朱雄英眉头紧锁，继续听着。
"更令人愤慨的是，我使团成员在多国频频遭遇歧视和轻蔑。"徐光启声音中带着压抑的怒火，"有一次，在阿姆斯特丹的一场商业晚宴上，一位荷兰商人公开宣称：'东方人智力低下，永远无法掌握先进技术。'此言一出，竟引来不少西方商人的附和。"
"他们如此小觑我大明？"朱雄英手中的茶杯重重放下。
"陛下，西人确实对我国存有严重偏见。"徐光启沉痛地说，"他们认为自己的技术和文明高人一等，而我们不过是落后愚昧的东方人，只配做他们的市场和原料供应地。"
徐光启接着汇报了使团的有限收获——零星采购了一些非核心设备，获得了部分技术图纸，还秘密聘请了几位愿意冒险的西方技师。然而，这些远远不足以满足大明工业化的迫切需求。
"臣思虑再三，得出一个结论。"徐光启神情严肃，"西方国家虽愿与我国通商，却绝不希望我们真正强大。他们视技术为制胜法宝，决不轻易分享。大明若想赶上他们，必须走自主创新之路。"
朱雄英阅完奏折，久久沉默。窗外秋风萧瑟，卷起一片片金黄的落叶，恰如眼前的困境般萧瑟。
"徐爱卿先去休息，明日午时，内阁会议上再详谈。"朱雄英终于开口，声音低沉却坚定。
次日午时，太和殿内群臣云集。除内阁大臣外，朱雄英还特意召来了科学院、工部、户部和兵部的主要官员。
"诸位爱卿，西学使团已归，带回的消息令人忧心。"朱雄英环视众人，"西方列强对我大明实施技术封锁，妄图永远保持其优势地位。此事关乎国家存亡，请诸位各抒己见。"
众臣议论纷纷。有人主张放弃工业化道路，转而发展传统优势；有人建议不惜代价购买技术，尽快赶上西方；还有人提出通过外交途径施压，迫使西方国家开放技术。
朱雄英认真听取各方意见后，目光变得异常坚毅："西方列强的傲慢与防范，反而坚定了我的决心。"他站起身，声音坚定而有力，"从今日起，大明将实施'自强工程'，重点发展自主技术。我们既不能因挫折而退缩，也不能寄希望于他人的施舍。惟有自强不息，方能屹立于世界民族之林！"
朱雄英随即宣布了一系列新政策：
"一、科研经费增加十倍，由户部专款拨付，用于支持各领域的技术研发；
二、成立'逆向工程研究所'，由科学院直接管辖，专攻西方关键技术的破解和改良；
三、在全国设立技术奖励制度，凡有创新发明者，不论出身，皆可获得丰厚奖励和官方支持；
四、选派精英学生秘密赴欧学习，学成回国后组建研发团队，培养本土技术人才。"
为了解决燃眉之急，朱雄英还制定了更为灵活的策略："派遣南洋华商以民间名义间接购买西方设备，突破技术封锁；同时加强与俄罗斯、奥斯曼等非主流西方国家的技术合作，寻找技术引进的新渠道。"
这一番部署，既有长远的战略考量，也有现实的战术安排，赢得了大多数大臣的赞同。
随后，朱雄英亲自起草了《自强诏书》，向全国宣告大明的新发展方向："天行健，君子以自强不息。我大明自古以来以开放包容着称，对西学东渐本抱持欢迎态度。然西方列强妄自尊大，阻我发展，此非君子之道。今后，我大明当立足自身，博采众长，厚植根基，自主创新，终有一日，当与世界列强比肩而立！"
诏书一出，朝野振奋。短短数月内，"自强工程"便在全国范围内展开。
南京城外，一座占地百亩的"逆向工程研究所"拔地而起。研究所内汇聚了全国最优秀的工匠、技师和学者，他们夜以继日地研究西方的机械样品，试图破解其中奥秘。
苏州，一位叫王德明的民间技师通过反复试验，成功研制出了一种适合本土棉花的纺纱机，效率虽比西方设备略逊，但造价仅为后者的三分之一。这一发明获得了朱雄英亲自颁发的"技术创新金奖"，并迅速在江南地区推广。
杭州明德学堂，专门设立了"工程研究班"，聘请海外归来的学者执教，培养本土技术人才。学生们日夜苦读，立志用知识改变国家命运。
与此同时，朱雄英没有放弃与西方的接触。他在《治国札记》中写道："自强不是闭关，而是在平等基础上的交流。我们既要有自信，也要有包容之心，吸收一切有益的外来知识。只有这样，才能实现真正的强大。"
大明的"自强工程"很快显现成效。一年后，第一台完全由本土技术制造的蒸汽机在南京试车成功；两年后，国产钢铁的质量达到了可以制造精密机械的水平；三年后，大明自主研发的纺织设备在效率上已经接近西方水平。
然而，技术追赶的道路并非一帆风顺。在一次内阁闭门会议上，朱雄英坦言："西方领先我们至少五十年，要在短期内完全赶上几乎不可能。但我们已经找到了正确的方向——自主创新。只要坚持不懈，终有一日能够迎头赶上。"
"自强工程"不仅推动了技术进步，更唤醒了民族自尊。曾经那位荷兰商人的傲慢言论被翻译成中文，在全国传播，激起了无数人的奋发图强之志。一时间，"洗雪国耻"、"自强不息"成为朝野上下的共同心声。
在推动"自强工程"的同时，朱雄英也没有忘记文化自信的重要性。他在万国阁增设"中华文明馆"，系统展示中华五千年文明成就，让民众认识到自身文化的博大精深。
"技术可以学习，文明的根基却是独特的。"朱雄英在给王守仁的信中写道，"西方人轻视我们，很大程度上是因为我们自己对自身文明缺乏自信。自强，不仅是技术上的追赶，更是文化上的重新崛起。"
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