一路莽进的辟州军到了沙河堡外的战场时，可萨军和班州军正在两个卧龙凤雏的统帅指挥下菜鸡互啄，辟州军的统帅也是大聪明，下令直接冲阵，也不管可萨军那只赫利的骑兵，结果阴差阳错直接镇惊了可萨军。
等辟州骑兵冲到阵前时，可萨人都跑散的差不多了，辟州军又是一仗未打，不过倒是让破石头绊倒了不少骑兵。
沙河堡之战，滑稽而悲壮。。。。。。
与此同时，开州城内的谭府门前车水马龙。奉旨主持西北军务的谭威刚一到任，这座沉寂的府邸便热闹起来。
各地官员、豪绅怀揣着不同目的蜂拥而至，有的捧着金银珠宝，在府外卑躬屈膝求见，有的递上名帖，吹嘘自家在西北人脉广阔，更有甚者，带着自家未出阁的女儿，妄图通过联姻攀附新贵，毕竟谭威可是奉旨开府，有资格直接任命幕官府僚。
谭府门房看着这些丑态，暗自摇头：
"大人还未升帐开府，这求官闹剧倒先开场了。"
而此刻在后院研读军情的谭威，早已将这些魑魅魍魉的行径尽收眼底，他冷笑一声，握紧案上的兵符，西北局势波谲云诡，这些跳梁小丑，不过是大戏开场前的插曲罢了。
谭威送走最后一批拜访者，书房的烛火在暮色中摇曳。他揉了揉发酸的太阳穴，伸手取过王常月留下的心法卷轴。
指尖触到泛黄的纸页时，仿佛还能感受到那位道门高人掌心的温度。
"凝神聚气，以意导力。。。"
他轻声念出卷首的箴言，边临摹边运气，试图将纷杂的思绪沉入丹田。
然而墨迹未干的字迹突然模糊成英娘的眉眼。那年她披着红盖头，在喜轿里偷偷掀起一角，狡黠的目光与他相撞时的情景，如同一把细沙，猝不及防地揉进了他的心间。
他猛地攥紧卷轴，试图摇头甩开那些儿女情长。"该死。"他低咒一声，将卷轴重重拍在案上，震得铜灯盏里的火苗剧烈晃动。
就在这时，门外传来两声轻叩。
"都督，军情营杜风求见。"
低暗的声音里带着经年累月在暗巷中穿梭的沙哑。谭威深吸一口气，理了理微皱的衣襟：
"让他进来。"
杜风闪身而入，玄色劲装还带着夜露的潮气。他单膝跪地，呈上一个用油布层层包裹的竹筒：
"这是最新情报，关于可萨八部。"
谭威接过竹筒，触到油布上未干的血迹，抬眼望去，见杜风肩头的绷带渗出暗红，显然是刚经历过一场厮杀。
"起来说。"
谭威抽出卷轴，烛火将细密的字迹投在他眼底。杜风起身时牵动伤口，闷哼一声，却仍强撑着开口：
"可萨八部原是漠西大族，当年林丹汗战死，各部纷纷臣服满清，唯独他们不愿低头。"
他顿了顿，无形中观察到谭威的气息后，继续道：
"与漠南诸部决裂那日，清水河畔血流成河，可萨人自此龟缩在那片草原。"
谭威的手指在"崇佛尚藏"四字上停留。他想起去年在边境缴获的可萨军旗，纯白底色上的金色法轮，在月光下泛着冷冽的光。
"首领可萨巴图自封营州都督？"
他抬眼问道，声音里带着一丝不易察觉的警惕。
"正是。"
杜风从怀中掏出另一张羊皮地图，铺展在案上。
"其弟可萨尤金率两万大军攻入河西，上个月破了瓜州。"
他的指甲重重按在瓜州的标记上。
"边将黑乐山力战而死，如今可萨军与班州军对峙于沙河堡。"
谭威的眯眼微微皱眉。黑乐山他是有所耳闻的，那员虎将手持陌刀力战百人如入无人之境。
"三万人离开清水河畔。。。"
他喃喃读出密报上的内容，转头扫过地图上大片空白的草原地带。
"去向不明？"
杜风点头，脸上露出少见的凝重：
"属下的人追到漠杳河就断了线索。那些人像是凭空消失了一般，沿途既不留炊烟，也不折草木。"
他望着谭威紧锁的眉头，压低声音。
"都督，可萨人此次来势汹汹，恐怕不只是为了劫掠。"
谭威将情报卷轴卷好，放回竹筒。他摩挲着筒身凸起的纹路，想起白天那些捧着金银珠宝求见的官员，想起沙河堡告急的军报，想起英娘出嫁时轿帘掀起的那一角红绸。
西北的局势如同一张越收越紧的网，而可萨巴图那三万人，就是悬在头顶的达摩克利斯之剑。
"密切关注清水河畔的动向。"
他将竹筒递给杜风。
"告诉军情营，不惜一切代价，也要找出那三万人的下落。"
杜风领命欲退，却听谭威又补了一句：
"你。。。先去治伤吧，做的很好，辛苦。"
书房重归寂静，唯有烛芯爆裂的声响。谭威望着地图上蜿蜒的漠杳河，手指无意识地划过营州的位置，这个早就废设的州郡，原本位于河西走廊腹地。
可萨巴图自封都督的举动，分明是给了大明面子，但自己又要里子。那去向不明的三万人，究竟是要直取河西，还是另有图谋？
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