香炉里的那炷香，已经燃到了最后一截。
灰白色的香灰蜷曲着，将落未落地垂在香柱边缘，像一个撑不住了正要合上的眼皮。
青烟比方才淡了许多，细细的一缕，在空气里打着旋儿，散进天井上方的日光里。
一个穿着月白长袍的弟子轻手轻脚地从侧门进来，走到方砚秋身后，弯下腰，低声说了句什么。
方砚秋微微点了点头。
旁边的夫子会意，放下手中的书卷，清了清嗓子，声音不高，但在安静的堂里足够清楚：“时辰到。停笔。”
刷刷的笔声像潮水一样退了回去，最后几声零星地响了几下，然后彻底安静了。
有人长长地吐出一口气，如释重负地把笔搁在了砚台上。
有人皱着眉头，看着面前那张写得密密麻麻却还没来得及收尾的纸，不甘心地又提了一下笔，可最终还是放了下来。
更多的人是写完的，正襟危坐，双手放在膝盖上，目光平静地投向高案的方向，像是在等待什么。
角落里，一个年轻的学子用力揉了揉发酸的手腕，低头看了看自己写满的两张纸，嘴角微微弯了一下。
但很快又抿了回去，重新端起了姿态。
韩墨坐在左侧第二排靠前的位置。
他的面前也摆着一份答卷，纸面整洁，字迹清瘦有力，每一行都写得端端正正，没有一处涂改。
显然，他在动笔之前就已经想清楚了全文的脉络，一气呵成，落笔无悔。
他的神情很平静。
说不上是轻松还是凝重，只是一种——完事之后的、水面恢复平整的那种安静。
他微微垂着眼，目光落在桌面上，像是还浸在方才的思路里没有完全出来。
旁边坐着的韩逸之侧过头，看了他一眼。
韩逸之的答卷摆在案角上，墨迹已经干了。
他没有像其他人那样四处张望，而是把目光落在自己兄长那张平静的侧脸上，看了几息，然后轻声开了口。
“兄长还在想周大人的事？”
韩墨的眼皮微微动了一下。他没有转头，沉默了一瞬，然后很轻地点了一下头。
依旧没有说话。
韩逸之也跟着沉默了一会儿，然后声音更轻了些：“可能周大人确实是有事要办，这才提前走了。”
韩墨的嘴角往下抿了一下，然后开口了。
他的声音不高，像是自言自语，又像是说给韩逸之听的：“有事要办？元宵诗会，他也没有写。”
他顿了顿，目光落在自己面前的答卷上，却像是在看别的东西：“这一次墨居论经，他来了，坐下了，笔拿起来了。可一个时辰，他只在最后写了几笔。”
韩逸之听着，没有立刻接话。
他想了想，然后道：“兄长，诗作和文章，有时候也是靠灵光的。周大人名声在外，若是随随便便写一篇，反倒让人挑出错来。他不写，或许是不想敷衍。”
韩墨听了这话，终于转过头来，看了自己弟弟一眼。
那目光不冷，但很认真，像是在看一个说错了话还没意识到的人：“逸之，你觉得他是怕写不好才不写的？”
韩逸之张了张嘴，没有立刻回答。
韩墨收回目光，声音更低了：“元宵诗会的题目，人人猜得到，提前准备是常事。若是真有才学，早就在心里默过几遍了。到了场上，不过是把腹稿誊出来罢了。可他没有誊。连一行都没有。”
他停了停，又道：“那今日呢？今日的论题，是方老先生临时拟的，没有提前放出风声。他写不出来，我倒是能理解。可他偏偏在最后才写了些，然后走了。这倒是……让我有些看不明白。”
韩逸之想了想，朝自己兄长那边微微凑了凑：“兄长，周大人不是留下了自己那份论经的作答么？不如待会儿看看他写了什么。”
韩墨没有接话。他的目光从桌面上移开，越过前方几排人的头顶，落在高案旁边那一摞被叠好的答卷上，不知在看哪一份。
两人说话的工夫，收卷的弟子已经端着托盘从两侧开始往中间走了。
规矩是分列收卷的。
明经堂里的座位分左右两列，左列是墨居的学子，右列是来访的宾客。每一列又按前后排分成若干组，每一组由一名弟子端着朱漆托盘挨个收取。
收取时，弟子先躬身致意，然后双手接过答卷，轻轻放在托盘上，再躬身退开。整个过程不出声响，像是演练过无数遍一样。
纸张与托盘接触时发出极轻的“嗒”声，一声接一声，像雨点落在干透的荷叶上，隔一会儿响一下，隔一会儿又响一下。
左列的学子们大多已经写完了，有的主动将答卷双手递过去，有的轻轻放在案角，等着收卷的弟子自己来取。
右列的宾客们也陆续交了卷。
有一位穿深蓝色常服的中年人，写完之后又从头到尾默读了一遍，然后才小心翼翼地叠好，放在托盘正中。
倒是坐在韩逸之身后的那位，直到收卷的弟子走到他面前，才匆匆提笔在末尾添了一行什么，然后有些不甘地放下了笔。
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