和珅的眼睛倏地睁开了。
他坐直身体，看向周桐，小眼睛里精光闪烁：
“有人偷听？”
周桐点头：“功夫不浅。我们走的时候才翻窗跑了，没抓着。”
和珅没有说话。
他把眼睛闭上，头往后靠在车厢壁上，沉默了很久。
车厢里只有车轮声和炭火的微响。
良久，和珅缓缓开口，声音低沉：
“这么重要的消息，你怎么现在才说？”
周桐没有辩解。
和珅又沉默了。
他闭着眼睛，眉头微蹙，显然正在快速梳理着各种可能性——
是谁的人？沈怀民的暗卫？
皇帝的耳目？秦国公府的探子？
还是其他什么势力？
过了好一会儿，他才睁开眼睛，目光落在周桐脸上，带着几分复杂的审视：
“那几个家伙，对你动手了？”
周桐点头：
“两个，胡三和刀疤刘。一个想掏家伙，一个抄起茶壶就砸。幸好我反应快，当场按趴下了。”
和珅“哦”了一声，语气里带着一丝意外，又带着一丝“果然如此”的了然：
“还真敢动手啊？”
他摇了摇头，脸上浮现出那种见惯世事的冷淡：
“所以我说嘛，这些人，骨子里就是养不熟的狼。你今天给他们好处，他们跪下来叫你爷爷
明天有人给他们更大的好处，或者吓唬他们几句，他们就能反手捅你一刀。”
他看着周桐，语气平静得像在陈述事实：
“你打算怎么处置他们？袭击朝廷命官，这个罪名，够他们喝一壶的了。”
周桐道：
“当场没动他们。敲打了一顿，又给了点甜头，让他们继续干活，对外表现得像是已经被我吓住了、老实了。”
和珅挑了挑眉：“就这？”
周桐点头。
和珅上下打量着他，目光里带着几分审视，几分玩味：
“就你？一个打俩？”
周桐立刻把脸一扬，理直气壮：
“和大人这是什么话？下官好歹也是在钰门关杀过人的！可不是面团捏的！”
和珅被他这副模样逗笑了，脸上的冷意散了几分，摆摆手：
“行了行了，知道你英勇。继续说——你敲打完了，给完甜头了，然后呢？”
周桐道：“然后我就跟他们说，有人想离间咱们，让他们自己警醒着点。顺便也让他们知道，我这双眼睛，一直在看着。”
和珅点点头，正要说什么，周桐忽然道：
“还有那件事，很重要。”
和珅看他。
周桐压低声音：“就是我说隔壁藏着的人，我们出来之后才发现。但在此之前，我在那间杂物房里，发现了一些痕迹——窗台上有鞋印，积灰上有新刮的痕迹，确实有人蹲过。”
他顿了顿：
“这说明，有人从我们进去之前，就在那儿猫着了。我们说的每一句话，做的每一件事，那人可能都看在眼里。”
和珅的眉头拧了起来。
他没有立刻说话，只是靠回软垫，眼睛半阖着，手指无意识地敲着膝盖。
车厢里安静了很久。
然后他睁开眼睛，看向周桐，目光里带着一种复杂的、混合着审视与某种无奈的意味：
“周老弟，我跟你掏心窝子说几句。”
周桐坐直身体。
和珅的声音不高，却每一个字都像敲在鼓面上：
“那几个地头蛇，说实话，不值得你费这么大劲。”
周桐一怔。
和珅继续道：
“你心善，我看得出来。你总觉得，能拉一把是一把，能救一个是一个。这没错，是好事。但你要想清楚——你拉他们，图什么？”
他伸出手指，一根一根地数：
“图他们替你卖命？他们能卖什么命？干点粗活、管几个人、镇镇场子，这些事，换谁来不能干？”
“图他们忠心？你信吗？今天是咱们给他们好处，他们跪下来叫爷爷
明天秦国公府的人给他们更多好处，或者拿刀架在他们脖子上，他们反手就能把你卖了。”
“图个好名声？让城南百姓觉得你周大人仁义，连地头蛇都肯拉一把？”
他摇了摇头，语气里带着几分过来人的通透：
“老弟，这名声，是双刃剑。今天他们老实，百姓自然夸你仁义。
可明天他们中的哪一个出了事、翻了旧账，被御史台揪出来参一本——你猜那些夸你的人，会不会反过来骂你‘与奸邪沆瀣一气、同流合污’？”
周桐没有反驳。
和珅看着他，语气缓了下来，却更加沉甸甸的：
“要我说，还不如当初直接把他们办了。
该抓的抓，该流放的流放，一了百了。
反正城南的工程，离了他们也照样转——衙役不够？
从顺天府调。管事的缺人手？让卢宏那些小辈顶上，正好历练。那帮地头蛇能干的活，换谁来不能干？”
他顿了顿，叹了口气：
“你啊，就是心太软。”
周桐沉默了一会儿，低声道：
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