在李明随钱守庸出征山西的这半年多时间里，他的结拜大哥、后营统领满天星一心扑在李明交代的任务上——鼓励工匠们研发改进鸟铳。鸟铳在战场上虽有一定威力，但发射速度慢、无法近战，且战前需点火绳，遇上风雨天就成了摆设，这些缺点严重制约了它的战斗效能。这还是李明采购的合格鸟铳，要是那些其他明军军头用来凑数的破烂货，分分钟炸膛，所以明军各部队普遍不愿使用鸟铳。
满天星找来工匠们商议改进之法，可工匠们手艺有限，别说改进鸟铳，连制作都不会，平时只能修补铠甲、打造冷兵器。满天星无奈，找来新兵营统领苏怀玉，其在明军体系的官衔为千总，众人习惯称他苏千总。
满天星满脸忧虑地对苏怀玉说：“怀玉啊，如今这鸟铳的事儿可把我愁坏了，咱手底下这帮工匠根本没法子改进，你见多识广可有什么主意？”
苏怀玉拍着胸脯，自信满满地说道：“大哥，您放心，这事包在我身上了！我在固原那块人头熟，之前领装备没少跟那边打交道。我去给您重金挖几个打造火器手艺好的工匠过来，都是制造火器的高手。不过嘛，这上上下下打通关节，得花点钱。”
满天星一听，眼睛顿时亮了，大手一挥，豪爽地说道：“钱不是问题！我给你批两千两银子，你尽快把这事给办妥了。咱要是能改进火器，那可是大功一件。”
苏怀玉接过银子，立刻挑选了几个精干的手下，翻身上马，马不停蹄地朝着固原镇赶去。
到了固原镇，苏怀玉径直找到以前领取武器装备时贿赂过的王主事。王主事瞧见苏怀玉，脸上立刻浮现出熟络的笑容，打趣道：“哟呵，苏千总，今儿个怎么有空大驾光临我这儿啦？”
苏怀玉嘿嘿一笑，凑上前去，压低声音说：“王主事，我今儿来，可是给您送好处来了。您还记着之前我领装备的时候，多亏您照应嘛。这次啊，我们后营有个事儿，想搞点兵器改进。您是知道的，现在这鸟铳用着实在不给力，毛病一堆。我们就想找些手艺高超的老师傅，打造些厉害的火器。我思来想去，整个固原镇，也就您人面儿广，能帮上这个忙。只要您能给咱联系到会打造枪炮的老师傅，好处自然是大大的有。” 说着，苏怀玉不着痕迹地将一个装有200两银子的荷包塞到王主事手中。
王主事手一碰到荷包，立刻心领神会，脸上笑意更浓，拍着苏怀玉的肩膀说：“苏千总这话说的，都是老朋友了，您交代的事儿，我肯定上心。要说手艺好的老师傅，我这儿还真认识几个，打造枪炮那手艺没得说。不过，您也清楚，这些老师傅干活可不便宜。”
苏怀玉连忙点头：“这个我懂，只要老师傅们手艺过硬，价钱好商量。王主事您就多费心，帮忙牵牵线。”
王主事把荷包往袖子里一塞，胸有成竹地说：“行嘞，包在我身上，不出几日，准给您答复。”
苏怀玉不敢离开太远，就在固原镇找了一家客栈住下。果不其然，不出两日，王主事就差人来给苏怀玉传信，让他速到上次见面的地方。苏怀玉听闻，立刻整理衣冠，匆匆赶去。
在一处隐秘的酒馆包间里，王主事带着几位老师傅早早等候。苏怀玉一进门，就看到几位头发花白、面容沧桑却眼神矍铄的老者。王主事起身介绍道：“苏千总，这几位可都是打造枪炮的行家，手艺那在这一带是出了名的好。”
苏怀玉赶忙上前，对着几位老师傅一一作揖行礼，诚恳说道：“几位老师傅，久仰大名。实不相瞒，我们军中如今急需改进火器，听闻几位手艺精湛，还望能出手相助。咱们给出的待遇，绝对是诚意满满，每人每月五两银子，实打实到手，绝不拖欠。”
老师傅们听闻，先是一愣，随即面面相觑，眼中满是惊讶与怀疑。其中一位年纪稍长，看起来像是领头的老师傅开口道：“苏千总，您莫要诓我们。我们这些匠户，在这固原，地位比军户都不如，每月那点工钱，连肚子都填不饱，上头还经常克扣打造兵器的铁料。为了交差，只能把枪管做得特别薄，不然铁料根本不够，自己还得倒贴钱。你说这五两银子，我们当真能实打实的拿到手，没有克扣？”
苏怀玉赶忙说道：“老师傅，我句句属实，绝无半句假话。您几位也知道，如今这世道不太平，军中确实急需这些火器来保百姓平安。而且跟着我们，不仅薪资优厚，吃住也都给您几位安排妥当，再也不用受那些克扣之苦。您几位再考虑考虑？”
另一位老师傅皱着眉头问：“苏千总，您说的可是真的？我们拖家带口的，可经不起折腾。”
苏怀玉一脸坚定：“老师傅放心，我苏怀玉以人格担保，必定不会食言。只要您几位愿意帮忙，往后的日子肯定比现在强百倍。”
领头的老师傅思索片刻，又看了看其他几位同伴，缓缓说道：“苏千总，看得出您是真心实意，那我们就跟您走一趟。但咱丑话说在前头，要是待遇方面有差池，我们可立马走人。”
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