时间踏入九月，局势愈发紧张，李明在营中积极筹备应对可能到来的战事，而王铁牛这边，也随着义军的辗转，经历着生死考验。
自与练国事的决战侥幸逃脱后，王铁牛时常回想起那惊心动魄的一幕。当时战场上，义军与官兵激战正酣。轮到王铁牛带领的步兵队冲锋，刚一开始队伍就乱了套。王铁牛身处队伍中间位置，一边大声呼喊，一边与剩下的四个兄弟不断呼喝着，努力把人尽量集中在一起。他们有意识地压制着冲锋速度，既不冲到最前面去直面敌方最强的火力，也不让大家落在最后被督战队砍了脑袋。王铁牛扯着嗓子喊道：“弟兄们，稳住！别乱！保持节奏！咱们一起冲！”在他们的努力下，队伍总算大体上没走散了，朝着官兵涌去。
双方短兵相接，战斗进入白热化。就在王铁牛奋力组织弟兄们稳住阵脚时，后方突然传来一阵骚乱。他回头一看，只见义军的头领们带着精锐骑兵竟已开始跑路。这一幕让义军瞬间军心大乱，众人纷纷扔下兵器，转身往后狂奔。
王铁牛心中暗叫不好，一边躲避着四处奔逃的人群和官兵的追杀，一边大声呼喊几个兄弟的名字。终于，在混乱中，他看到了同样在奋力突围的老二。两人会合后，深知此时若不赶紧逃脱，必将性命不保，便拼尽全力朝着义军后营跑去。
到了后营，只见一片狼藉，马匹四处乱跑。王铁牛眼疾手快，瞅准两匹驮马，和老二一起翻身而上，猛抽马鞭。驮马吃痛，嘶鸣着朝着义军后方狂奔而去。他们身后，喊杀声、惨叫声交织在一起，但王铁牛和老二不敢有丝毫停留，一路疾驰，终于摆脱了官兵的追击，侥幸逃脱。
之后，王铁牛和老二跟着高迎祥一路转战山西。这一路上，虽残兵败将们起初士气低落，缺衣少食，但高迎祥、张献忠等人凭借着自身影响力，又接连吸纳了几波流民队伍，还裹挟了一部分沿途的村民百姓。如此一来，这十多路起义军联军迅速壮大起来，人数达到了将近两万之多。
随着队伍壮大，张献忠看重王铁牛在战斗中的表现，安排他担任把总，让他带领三百多人。而老二也因一直追随王铁牛且做事得力，在王铁牛手下担任百总，管理一百多人。
王铁牛深知自己在义军当中卧底，举目无亲，想要活下去并完成任务，就全靠手下这些兄弟帮衬。于是，他对这三百来个手下百般拉拢。平日里，有了吃食，他总是先紧着兄弟们，自己常常饿着肚子；战斗中缴获了财物，他也大多分给手下。尤其对其中任命的各级军官，更是关怀备至。哪个军官家里有困难，他都会尽力帮忙；闲暇时，还常与他们称兄道弟，嘘寒问暖。老二也全力协助王铁牛，将自己所带的一百多人管理得井井有条，还帮着王铁牛在兄弟们中间树立威望。
义军抵达山西后，率先攻打河曲县。河曲县县令张天德迅速组织城中乡绅，动员百姓，一同投入到守城防御之中。百姓们在乡绅的带领下，纷纷拿起简陋的武器，与守城士兵并肩作战，众志成城。
高迎祥等义军头领见状，决定先以老弱人员填壕攻城，试图消耗城中守军的箭矢与石块。一群老弱被驱赶着，扛着土袋等物，朝着护城河与城墙方向涌去。城上顿时箭矢齐发，不断有老弱倒下，但仍有部分人艰难地向前推进，成功填埋了部分壕沟。
待城上守军的箭矢消耗得差不多时，高迎祥一声令下，派出1000多个步兵发起强攻，王铁牛带领他那三百多人的队伍也在其中。他们扛着简陋的云梯，呐喊着冲向城墙。然而，当他们靠近城墙，开始攀爬云梯时，却遭到了城上的顽强阻击。
虽然城上箭矢所剩不多，但守军手持长枪，只要有人露头，便狠狠刺去，或是将云梯上的人用力拉扯，使其坠落。王铁牛的手下们奋力攀爬，却不断有人惨叫着摔下。好不容易有几个弟兄冲上城头，瞬间便陷入了守军的重重围攻之中，在刀枪剑戟的攒刺下，很快便倒在了血泊之中。
这一场攻城战下来，王铁牛眼睁睁看着自己的手下好几十人倒在血泊之中，心中满是悲愤与无奈。义军无奈只能放弃攻打河曲县，转而将目标对准保德州。
保德州守将王国粱，长得五大三粗，满脸络腮胡，平日里说话也是粗声粗气。得知义军来犯，他大骂道：“奶奶的，这群反贼敢来老子地盘撒野，看老子怎么收拾他们！”他立刻有条不紊地布置防御，不仅将城墙修缮加固，还在城中囤积了大量的守城物资，对城内的兵力进行了合理调配，激励军民齐心御敌。城头还安置了几门小炮，黑洞洞的炮口对准城外。
高迎祥依旧采用之前的战术，驱使老弱先行填壕。这些老弱在骑兵的威逼下，战战兢兢地朝着护城河涌去。王国粱站在城楼上，骂骂咧咧道：“哼，拿这些老弱来填，当老子是吃素的！”待老弱靠近，他猛地一挥手，大声吼道：“放箭，开炮！给老子往死里打！” 顿时，城上箭如雨下，几门小炮发出沉闷的轰鸣声，实心炮弹如流星般飞出，所到之处，老弱们要么被砸得筋骨断裂，要么被巨大的冲击力掀飞，护城河周围瞬间一片惨叫。很快，护城河便被尸体填满。
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