玄京城南三十里，青柳镇。
本是个因运河漕运繁华起来的集镇，如今却只剩下一片死气沉沉的灰败。河道早结了厚冰，柳树的树皮被剥得精光，露出白森森的树干。
“苏御无德……天降灾祸……南境当主……紫微帝星……”
这大逆不道的十六个字，就像长了翅膀，穿过中原的烽火，硬生生飘到了这天子脚下的门槛外。
镇子口那棵枯死的老柳树下，三个冻得鼻涕结冰的稚童，正搓着手，一边跺脚，一边有节奏地念叨着。
几匹快马自官道疾驰而来，没有扬起半点烟尘——马蹄都用破布裹死了。
马背上的人没穿甲胄，清一色的灰布短打。但只要是在有些见识的人，一眼就能看出这群人的不凡。那腰间鼓囊囊的形状，那是制式的短柄机弩；那冷漠、空洞、没有任何情绪波动的眼神，那是比从龙卫还要隐秘、还要毒辣的皇帝鹰犬——龙渊卫。
为首的一人，名叫司空寒，是龙渊卫中仅次于首领“渊”的四名“镇抚使”之一。
“吁——”
司空寒勒住缰绳，在三个孩童面前三步远的地方停下。
他翻身下马，动作轻盈得像是一只黑猫。他没有戴龙渊卫标志性的无面黑铁面具，那张脸生得很普通，丢在人堆里都找不出来，唯独左边眉毛断了半截。
“小朋友。”
司空寒蹲下身，尽量让自己的视线与那三个吓呆了的孩子平齐。他脸上挤出一抹和煦的笑意，从袖兜里摸出一串黄澄澄的铜钱，在手里晃了晃，发出诱人的脆响。
“刚才那首童谣，唱得真好听。是谁教你们的？”
他把铜钱递向那个看起来最大、约莫有七八岁的男孩。
“告诉大叔，这串钱，就能买好多好吃的。”
男孩看着那串铜钱，喉咙动了动，但很快，他摇了摇头，小手背到身后，往后退了半步。
“娘说了。”男孩的声音稚嫩，却出人意料的清醒，“现在铜钱跟银子都是石头，买不到东西的。只有盐巴、粮食，才是能活命的好东西。”
司空寒脸上的笑容猛地僵住了。
他那只拿着铜钱的手悬在半空，指骨微微发白。天子脚下，连一个七八岁的黄口小儿都知道朝廷的钱成了废纸。这大玄的根基，烂得比他想象的还要深。
“大胆！哪来的小杂种，敢在这胡言乱语！”
司空寒身后，一名龙渊卫随从跨前一步。他手按在腰刀柄上，双目圆瞪，浑身的煞气瞬间迸发出来。
“哇——！”
三个孩子哪里见过这种阵仗，吓得直接跌坐在雪地里，扯开嗓子哇哇大哭起来。
“退下。”
司空寒头也没回，声音冷得像冰。
那随从浑身一凛，立刻闭上嘴，退回原位，连大气都不敢喘。
“跟几个毛孩子抖什么威风？显得你有能耐？”司空寒掸了掸袖口，“把那副吃人的德行收起来。”
他转过头，重新换上那副笑脸，从另一个袖兜里摸出几块用油纸包着的麦芽糖。
“大叔手下不懂事，吓着你们了。”司空寒剥开一颗糖，递到那领头的男孩嘴边，“铜钱买不到东西，那大叔给你们换个条件。”
他指了指那几块糖。
“只要你告诉我，是谁教你们唱这首歌的。”
“我就给你一大口袋白面。不掺沙子的白面。还有糖果，还有两斤细盐。”
司空寒的声音充满了诱惑。
“怎么样？这笔买卖，划算吧？”
男孩停止了哭泣，眼睛死死盯着那颗麦芽糖。他咽了口口水，怯生生地问：
“真……真的给白面和盐？”
“大叔从不骗人。”司空寒笑着点头。
他冲身后的随从偏了偏头。那随从立刻会意，从马背上的褡裢里抓出半把散装的粗糖块，走过来塞进男孩脏兮兮的手心里。
男孩看着手里的糖，小心翼翼地拿起最小的一块，用舌尖轻轻舔了一下。
甜丝丝的味道在味蕾上炸开。
男孩的眼睛瞬间亮了。但他没有把糖吃下去，而是迅速用袖子一裹，小心翼翼地塞进怀里。
“这块给妹妹……这块给哥哥……”男孩低声嘟囔着，抬起头，看着司空寒，眼神里多了一丝信任。
“大叔，是镇东头的城隍庙里，一个留着胡子的先生教我们的。”
男孩指着镇子的东方。
“那个先生说了，只要我们背过这首歌，每天在街上念三十遍，晚上去城隍庙找他，就能领到一个白面馒头。有时候还会给一小把糙米。”
“城隍庙。”
司空寒站起身，摸了摸男孩那枯黄的脑袋，脸上的笑容越发灿烂。
“好孩子。你立大功了。”
他转过头，看向那名刚才拔刀的随从。
“你，带两名弟兄，去马车上扛一袋白面，给这几个孩子送回家。”司空寒拍了拍随从的肩膀，“顺便，把那两斤盐也带上。答应孩子的事，不能食言。”
男孩听到这话，高兴得从雪地里跳了起来，连连给司空寒鞠躬。
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