刘墉回到府邸，立刻开始筹备南下事宜。他挑选了一批得力的幕僚，其中有擅长水利工程的兰第锡，精通钱粮调配的焦士诚，还有善于安抚百姓的安递，当然还有张成、甄平及我。众人收拾行装，日夜兼程，向着江南进发。
抵达江南后，刘墉立刻展开工作。他首先与当地的官员取得联系，了解水患的具体情况。原来，此次水患是由于河道堵塞，加上连续的暴雨所致。刘墉决定，先从疏通河道入手。
他亲自带领兰第锡等人，沿着河道勘察。他们顶着烈日，徒步数百里，详细记录河道的走向、堵塞点以及周边的地形。经过几天的勘察，刘墉心中有了初步的治水方案。
然而，治水并非易事。首先面临的问题就是资金短缺。朝廷拨下的治水款项有限，远远不够所需。刘墉召集当地的富商乡绅，晓之以理，动之以情，希望他们能够慷慨解囊，为治水贡献一份力量。起初，富商们大多持观望态度，不愿轻易出资。刘墉并不气馁，他向富商们详细阐述了治水对当地经济发展的重要性，若不及时治水，水患将进一步蔓延，他们的生意也将受到严重影响。经过一番努力，终于有一些富商被刘墉的诚意所打动，纷纷捐款。
与此同时，刘墉还要应对当地一些官员的阳奉阴违。这些官员平日里贪污腐败，对治水之事并不上心。刘墉毫不留情，对那些敷衍塞责的官员进行了严厉的惩处，一时间，江南官场风气为之一振。
在刘墉的带领下，治水工程有条不紊地进行着。河道逐渐被疏通，堤坝也在加固。然而，就在工程顺利推进之时，一场意外却突然发生。
一天，刘墉正在工地上指挥施工，突然听到一阵惊呼。原来是一处堤坝在施工过程中突然塌方，数名工人被埋在了下面。刘墉心急如焚，立刻组织人员进行救援。经过一番努力，终于将被埋的工人救出，但仍有两人不幸遇难。
堤坝塌方、工人遇难的消息，如同一颗巨石投入平静的湖面，在江南掀起了轩然大波。那些原本对刘墉治水就心怀不满的人，趁机煽风点火，使得关于刘墉治水不力的流言甚嚣尘上。
刘墉面对这突如其来的变故，并没有慌乱。他深知，此时最重要的是查明堤坝坍塌的原因，以正视听。刘墉立刻召集工程负责人和当地的河道主事，对塌方的堤坝进行详细的勘察和分析。
经过一番仔细的检查，终于发现了问题所在。原来，负责堤坝施工的一个包工头为了谋取私利，私自减少了建筑材料的用量，导致堤坝的质量不过关，最终发生塌方。刘墉得知真相后，怒不可遏。他当即下令将这个包工头缉拿归案，并在当地公开审理此案。
公审之日，百姓们纷纷前来围观。刘墉坐在审判台上，神色威严。他详细地向百姓们讲述了堤坝塌方的原因，以及这个包工头的恶劣行径。百姓们听后，纷纷对包工头的行为表示愤怒，同时也对刘墉的公正执法表示钦佩。
刘墉宣判道：“你身为工程负责人，本应尽心尽力，保障治水工程的质量。却为了一己私利，偷工减料，导致堤坝塌方，害死两条人命。此等恶行，天理难容。今判你斩首示众，以儆效尤！”随着刘墉的一声令下，包工头被押赴刑场，执行死刑。
此事过后，关于刘墉治水不力的流言不攻自破。百姓们对刘墉的信任再度恢复，治水工程也得以继续顺利进行。
在刘墉的努力下，江南的水患逐渐得到了控制。河道疏通后，洪水顺利流入大海，水位也逐渐下降。原本被洪水淹没的农田开始露出水面，百姓们看到了希望，纷纷投入到恢复生产的工作中。
然而，就在刘墉全力推进水利建设的时候，京城中却有人对他的行为产生了质疑。一些官员向乾隆上奏，说刘墉在江南治水，劳民伤财，修建的灌溉设施纯粹是为了自己的政绩，并无实际用途。
乾隆看到这些奏折后，心中不免有些疑虑。他对刘墉此次治水寄予了厚望，本希望他能尽快解决江南水患，恢复当地的繁荣。但如今却听到这样的言论，让他不得不重新审视刘墉的行为。
乾隆决定派一名官员前往江南，实地考察刘墉的治水工作。经过朝堂议论之后，阿桂推荐了现任闽浙总督的福康安就地监察刘墉的治水工程。
刘墉在朝廷中一直以刚正不阿着称，而福康安也是个眼里不揉沙子的虎将。二人没有私仇，而在一些公事上往往针尖对麦芒。
福康安接到旨意，并没有立刻去考察治水工程，而是在当地的一些官员之中走访。这些官员平日里就对刘墉严格的治水管理心怀不满，他们纷纷向福康安诉苦，夸大刘墉在治水过程中的所谓“过错”。福康安听后，义愤填膺，觉得找到了扳倒刘墉的突破口。
几天后，福康安终于开始了对治水工程的考察。刘墉亲自陪同，详细地向福康安介绍着每一处工程的进展和规划。他们首先来到了已经疏通的河道，刘墉说道：“福大人，此处河道原本堵塞严重，经过数月的努力，如今已畅通无阻，洪水得以顺利宣泄。”福康安看着清澈的河水缓缓流淌，表面上点头称赞，心中却想着如何挑出毛病。
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