深秋的汴京城，落叶纷飞。范府后园的红枫已经染红了半边天。
华千机站在厨房里，看着手中这份菜单出神。这是范仲淹特意交代的菜色，每一道都意味深长。
"华大夫，"管家老周走进来，"老爷说，今日的菜品都要按照这个来。"
华千机点点头："我明白。"
今天的宴会，可不是寻常的聚会。范仲淹特意邀请了朝中重要的文武大臣，表面上是赏秋，实则要商议应对金兵南下的大计。
"这道'塞北风味羊汤'，"华千机指着菜单第一道菜，"一定要用最正宗的塞外黑山羊。汤要浓郁，但不能太腻，要让喝的人能感受到北风的味道。"
老周若有所思："是为了让大家记住边关的寒冷？"
"不止如此，"华千机轻声道，"这也是在提醒诸位大人，边关将士正在忍受着怎样的苦寒。"
正说话间，外面传来宾客抵达的声音。华千机透过窗子望去，只见一辆辆马车停在府门外，朝中重臣陆续到场。
司马光、欧阳修、杨文广、林同新......每一位大臣的到来，都让这场宴会的分量更重了几分。
后园中，红枫掩映下的凉亭已经布置妥当。每一道菜品的位置都经过精心安排，就连餐具的摆放都暗含玄机。
范仲淹坐在主位，环视着陆续入座的重臣。他特意让华千机在偏厅设了个案台，既可以就近照应菜品，又能听到大家的谈话。
"诸位，"范仲淹举起酒杯，"今日邀大家来赏秋，实则另有要事相商。"
"范公但说无妨，"司马光捋须道，"自从王庆叛逃，朝野上下都人心惶惶。"
侍者开始上菜。第一道"塞北风味羊汤"一上桌，立刻引起了众人的注意。
"好香！"杨文广赞道，"这味道，倒真像是在边关喝到的。"
"正是边关的口味，"范仲淹意味深长地说，"华大夫特意按照边关将士的口味调制，为的就是让诸位感同身受。"
众人品着羊汤，都若有所思。那股扑面而来的北风寒意，仿佛在提醒着什么。
第二道菜名为"江南雪片鱼"。雪白的鱼片薄如蝉翼，却在酱汁的映衬下勾勒出一幅山水画的形状。
欧阳修看出其中深意："这是在提醒我们，一旦金兵南下，江南就是我们最后的防线？"
范仲淹点头："欧阳兄果然明白。这道菜用的是太湖的白鱼，象征着江南的富庶。但这富庶能保持多久，就要看我们今日如何决断了。"
第三道菜是"三色团圆饭"，看似普通的家常菜，却用料考究，分别以糯米、紫米和黄米制成，垒成一座小小的城池模样。
"这是......"林同新若有所悟。
华千机在一旁解释："这三色米饭代表三道防线。最外围的白米象征边关，中层的紫米为中原腹地，最里层的黄米则是京畿重地。"
"妙！"司马光赞叹，"这哪里是一道菜，分明是一份军事部署图。"
范仲淹轻叹："可惜如今最外层已经摇摇欲坠。金兵二十万大军压境，而我们的边关将士却在挨饿受冻。"
"边关告急，我们也不是没有准备，"杨文广放下筷子，"自从王庆叛逃，我已让人加紧运送军需。华大夫改良的军粮也在陆续送往前线。"
"可这远远不够，"欧阳修忧心忡忡，"王庆既然投敌，必定会将我们的虚实告知金人。我们必须未雨绸缪。"
这时，第四道菜"连理枝"上桌。这是一道独特的菜品，用两根莲藕交错盘绕，中间点缀着各色时蔬，看起来生机勃勃。
"这道菜的寓意很明显，"范仲淹说，"军民团结，文武一心，方能共渡难关。诸位以为如何？"
众人沉默片刻，杨文广第一个表态："末将认为，应该立即加强各道防务，特别是京畿要道。同时派出斥候，严密监视金兵动向。"
"兵部这边，"林同新接话，"可以抽调江南水师，化整为零，沿着运河暗中布防。一旦金兵南下，可以切断他们的补给线。"
就在众人讨论得热烈时，第五道菜"惊雷卷"被端了上来。这是一道外表看似寻常的春卷，但咬开后，却能尝到令人意外的辛辣。
"这道菜..."司马光刚咬了一口，立即明白了其中深意，"是在提醒我们，表面平静之下，暗藏汹涌？"
华千机点头："正是。这春卷里包着的，除了寻常菜料，还加入了一味特殊的辣椒。这辣椒产自西域，普通人难得一见。"
欧阳修若有所思："西域...可是与金人有关？"
范仲淹放下筷子："诸位，老夫方才收到一个消息。金人这次南下，似乎得到了西域商人的支持。"
"什么？"众人大惊。
"具体情况还不清楚，"范仲淹压低声音，"但根据细作回报，近期确实有大批西域商队频繁出入金营。他们不仅提供粮草物资，更可能......"
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