当下曹操看罢，见书中略有讥讽之意。乃掷书于地。郭嘉，刘晔拾起正看，忽荀彧急报来到，操拆开一看，乃是吕布攻破兖州，进据濮阳，只有鄄城，东阿，范县赖荀彧，程昱多设计谋，才勉强守住。
曹仁等人屡战屡败，特此告急，请曹操退兵收复山东，先稳固根据地。郭嘉对曹操言道“主公正好卖个人情与刘备，方好退兵去收复兖州。于是曹操答书于刘备，拔寨退兵去了。
再言当初吕布遭李傕，郭汜之乱，逃岀武关投靠袁术，袁术怪他反复无常，拒而不纳。布只好又投袁绍，袁绍收留了他，并与他同破张燕于常山。吕布自以为得志，遂傲慢绍手下将士。袁绍想要杀他，被他得知消息，跑去投靠了张杨，张杨也接收了他。
庞舒在长安私藏了吕布家眷，此时已送还了他。李，郭二人得知情况，斩了庞舒，并写信给张杨叫他寻机会除掉吕布。布善跑，他闻听后去投了张邈。
凑巧张邈之弟在超引陈宫来见家兄。宫对邈言道：“今天下分崩，豪杰并起，君以千里之众反受制于人，不羞愧吗？今曹操东征，兖州空虚。而吕布英勇无比，君和他合力共取兖州，霸业可成也”。
于是张邈令吕布带领人马袭破兖州，进据濮阳。
且说使者回到徐州，将曹操回书递回刘备，并言曹操已退兵回去了，这时张飞布置的细作回来报知了一切情况，张飞重赏了这批细作。
陶谦派人请刘备，孔融，田楷等人进城赴宴。刘备带领贾诩，戏志才，关羽，张飞，张合，太史慈，赵云，管亥等一众文武进得城来，陶谦接住众人，立刻吩咐大摆酒席，款待众人。
酒宴散后，陶谦请玄德坐于首位，他对众人说“老夫年迈体弱多病，二子不才，难当此国家重任。玄德公乃汉室宗亲，仁德着于天下，请公以拯救徐州万民为己任，统领徐州，吾自当申文禀报朝廷，退隐养病”。此也是试探刘备是否有占徐州之心。
刘备极力推辞，他说“孔文举邀我来助徐州，是一个义字，我若真统领徐州，世人将视吾为无人之辈，此意断不可为之”。
糜竺也插言劝刘备管领徐州，备坚辞不众。陈登说陶府君实是多病，请明公勿辞。刘备坚持不受，并建议他让与袁术。孔融认为袁术乃冢中枯骨，不足以托大事。今天命归公，若不取，将悔不可追。
玄德坚辞不受。陶谦见备真诚正直，毫无虚假之意，心下感动，他泪如雨下，拉住刘备衣袖泣而言之曰“使君欲舍我而去，非我死不暝目，而万民亦无心安矣。望公纳之”。
此时，贾诩，戏志才，张合，赵云，太史慈，管亥一众文武和孔文举，田楷都看了刘备，又转看陶谦，糜竺，陈登盯着刘备，眼中露岀期盼之色，众人又上前陈说一番，无奈玄德坚持不允。
众人无奈，只得把眼光投向关羽，张飞。露岀求助之色，关羽看了张飞一眼，张飞不答言。云长无奈只好上前对刘备说道“即是陶恭祖因病真心相让，兄可暂摄州事”。刘备曰“二弟也欲陷兄于不义乎？此话休得再提”。
陶谦死死相让，玄德苦苦推辞不受，糜竺，陈登又以徐州民生相邀，刘备迟疑不决。这时孔融对玄德言道“刘公即是如此，融有一中和之法，陶恭祖你二人可听在下一言乎”？陶谦道“文举有何妙策，帮我徐州万民留住刘公”？
孔融道“吾听闻距此不远有一近邑，名唤小沛，请玄德公移兵驻扎在此，以保徐州如何？张飞向前对刘备道，“大哥，即是大家盛情如此，我们就驻扎在此吧”。刘备还是不答应，张飞把粗暴的脾气拿了出来说道，大哥且听我说，你在计较未迟。
张飞对玄德言道“弟有事要问兄长，请兄长解惑”。刘备道你且说来。张飞问道，我们这次救下徐州，如下项又有人打徐州的主意，陶恭祖势必复来求助，大哥你来不来？若不来，便失了今日之义，若来，士卒不比我们有战马可骑，往返之劳，兄长可忍部下弟兄们劳苦？。
只一番话就说得玄德无语可对。张飞趁热打铁，他说“我们暂驻小沛，若徐州安定，陶府君病体好转那时再回平原，难道不可以吗”？
刘备答应，第二天他令大家把兵马带到小沛驻扎，城内驻兵二万，东南角屯兵万五，令张合管亥统带，西北角驻兵一万五千，令关羽，太史慈领兵，自己与贾诩，戏志才坐守城中。
这天，刘备派人把关张叫到内廷，他对二人言道，陶谦将徐州让与我的，我坚辞不受，你们知道我为什么吗？关张二人都说知道。刘备不信，关羽说，陶谦相让，一是试探，看我们是不是像曹操一样，占他土地。二是甩锅，谁都知道曹操因吕布攻打了兖州，怕丢了安身立命之地，故做个顺水人情。
但吕布终非曹操对手，他只要腾出手后会卷土重来，徐州百姓仍要遭受刀兵之苦，那时兄早管领徐州，军民怨怪都会在兄长身上，任何事情都与他陶谦无关了。
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