通往万壤之源的路被一层薄暮笼罩，枯骨林的枯枝在风中作响，像无数双眼睛在暗处窥望。拓荒队的脚步踏过落叶，发出“沙沙”的轻响，刚走出林界，守芽突然停下脚步，护心火在她指尖微微跳动。
“有哭声。”她侧耳细听，声音像断线的银铃，藏在右侧的灌木丛里，“很轻，像刚出生的幼崽。”
孤刃握紧归心刀，率先拨开灌丛——里面果然躺着个襁褓，裹着灰黑色的布料，布料上绣着扭曲的符文，与蚀心老怪身上的怨气纹路如出一辙。更让人惊心的是，婴儿的额头上，有一块指甲盖大小的暗红色印记，形状正是“蚀心老怪”四个字，像是用怨气烙上去的。
婴儿闭着眼，小脸皱成一团，哭声微弱得像风中残烛。石砾伸手想抱，却被孤刃拦住。
“等等。”孤刃的刀鞘碰了碰襁褓边缘，布料上的符文突然亮起，散发出淡淡的黑气，“这布料有问题，带着蚀心老怪的气息。”
说话的是拓荒队的新成员“荆刺”，他是荆棘族的少年，浑身长满细小的绿刺，能感知到植物中的恶意。此刻他的刺根根竖起，指向婴儿额头的印记：“那印记在吸周围的生气，灌丛的叶子都黄了。”
风絮从高空落下，翅膀带起的风拂过襁褓，婴儿的哭声突然变大，额头上的印记竟渗出细密的黑汗：“它在怕我们的气息……尤其是源族留下的花瓣香。”
刚才说话的队员是“蛮石”，石肤族的壮汉，性格鲁莽，此刻搓着手笑道：“管它是不是老怪的种，先带回驿站再说。要是养大了能打，正好替我们守城门；要是不安分，直接敲碎它的脑袋，省得后患无穷。”
“你怎么能这么说！”守芽突然把婴儿抱进怀里，护心火在襁褓外形成一层暖罩，挡住黑气，“它只是个孩子！额头上的印记又不是它自己要的，就像……就像我小时候被瘴气熏出的红斑，难道就该被扔掉吗？”
她的声音带着哭腔，让蛮石的脸瞬间涨红。守芽刚出生时，曾因误入瘴气林，后背长过一片会流脓的红斑，族里的长老说她“不祥”，是守烽力排众议才把她留下。
林野蹲下身，镇瘴刀的光芒扫过襁褓，布料上的符文渐渐隐去：“印记确实是蚀心老怪的气息，但婴儿的心跳很干净，没有怨气。像是……被人强行烙上去的。”他指尖碰了碰婴儿的脸颊，软乎乎的，带着生命的暖意，“老怪已被消灭，谁会把它的孩子放在这里？又为何要烙上这印记？”
守誓矛突然在守烽手中震颤，矛身映出一段模糊的画面：蚀心老怪消散前，曾将一缕怨气注入一枚蛋中，蛋裂开后，就成了眼前的婴儿。而那枚蛋，原本是源族用来培育“净化之灵”的容器，被老怪偷去污染了。
“是净化之灵……”守烽的声音带着震惊，“源族用自身力量培育的生灵，本是用来净化同壤核心的，却被老怪的怨气污染，成了这副模样。”
婴儿像是听懂了，突然抓住守芽的手指，哭声停了，大眼睛眨了眨，黑葡萄似的瞳孔里映出护心火的光，竟没有丝毫恶意。带回婴儿的消息像野火一样传遍同壤驿站。广场上挤满了各族生灵，有人举着武器要求“斩草除根”，有人跪在地上祈求“给孩子一条活路”，吵嚷声让和合钟都失去了节奏。
雷夯敲响双生锤，锤头的光纹震得地面发颤：“吵什么！同壤的规矩是‘听其言，观其行’，一个刚出生的孩子，还没做过任何恶事，凭什么判它死罪？”
石肤族的长老拄着石杖走上前，杖头指向婴儿额头的印记：“雷夯队长，你忘了裂壤之战的惨状吗？这印记就是蚀心老怪的诅咒，等它长大了，万一继承了老怪的力量，我们所有人都会死无葬身之地！”
“那我们和当年听信谣言的人有什么区别？”守芽把婴儿抱得更紧，护心火在她周身形成光罩，“长老说石肤族要坚守承诺，可承诺里难道不包括‘给每个生命一次机会’吗？”
人群突然安静下来。石肤族的承诺碑上，第一句就是“不欺老弱，不斩无辜”，此刻被一个小姑娘点破，让不少人低下了头。
阿竹的《同壤录》突然自动翻开，页面上浮现出关于净化之灵的记载：“‘源族以心头血育之，能吸世间浊气，化之为甘霖。若被怨气染，亦能以纯善养之，复其本性’。”她举起书，声音清亮，“书上说，它能被净化！”
“说得轻巧！”蛮石的石锤在地上砸出坑，“要是净化不了呢？谁来承担后果？是你阿竹，还是抱着它的守芽？”
“我来承担。”林野往前一步，镇瘴刀插在地上，刀身的光芒笼罩住婴儿，“我以境域先锋队队长的名义担保，若这孩子真为祸同壤，我第一个斩了它，然后自请处置。”
守烽、孤刃、风絮……拓荒队的成员纷纷上前，站在林野身后，守誓矛、归心刀、传讯笛的光芒交织在一起，形成一道坚不可摧的屏障。
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