“师弟，你答应了端木带他兄弟去看海，什么时候才能回杭州啊，大长老那里急需你回去帮他，咱们已经多耽误近一个月了。”萧庆海心里着急，也不管沐南天的眼色，只管问小竹子。
小竹子略想一想，说道：“二位师兄，你们离开杭州的时候，义父那里已经招集了多少人？”
沐南天心思灵动，已经隐约猜出小竹子的用意，说道：“不断地有咱们派出去的竹林会的人回来，加上几位长老在江南一带严格选拔，总有四百多人了。”
“咱们竹林会原来有多少人，你们知道吗？”
两个人都摇了摇头，他们两个都是竹林会最近才招进来的年轻子弟，对竹林会以前的规模并不十分了解。
“原来咱们会中精干力量，像咱们这般年纪的总有七八百人，加上老一辈的，会中人员始终在一千人左右，竹林村里老幼和大多数女人是不入会的，一场大火，竹林会几乎把几十年来的苦心经营毁于一旦……”
“你是想……想替会里壮大力量？”萧庆海低声道。
“是啊，咱们这一路走来，已经结交了多少江湖好汉啦，虽然我不像会里长老们那么有号召力，但多结善缘总是好的，说不定哪一天会里有什么大事，咱们恰好又在哪里行事，那不是多了好些帮手么！”
萧庆海一拍脑门，说道：“公子怎么不早说啊，我这些天一直在为这件事情发愁，想劝你早点回去，又怕你说我不重江湖道义……”沐南天笑道：“别说是你，我也是刚刚才明白公子的良苦用心呢！”
小竹子道：“两位师兄这些日子可也没有少出力，如果没有你们两位，多少事情我自己是做不成的。”
萧庆海脸上乐开了花，说道：“既然如此，咱们现在怎么办？”
“我曾经听义父说起端木宏广这个人，会里的长老对此人也是特别倚重，咱们会里每年都要派人到端木世家去拜望，颇有结纳之意，只是端木一家历代居住在甘陕地区，他们如果无有大事，很少到中原来走动。你们想想，前年咱们得知了李继勋想要联合西夏做的那件大事，若不是朝庭想到了前头，先用假的画像试验了一次，李继勋那次说不定就做成了。如果他们当真截走了当今圣像，却又放出大辽国如何损毁圣像的谣言出来，宋辽两国说不定又要兵戎相见，多少百姓又过上流离失所的生活呢……”
其实前年李继勋联合西夏破坏圣像的事情，哪里是朝庭想到了前头，还是竹林会提醒在前，朝庭中首席宰相设计于后，否则哪里能设计出那样高明的计策出来。只是这场不见硝烟的背后争斗，还是带来了许多负面影响，其中伤害最深的就是张家口武马镖局一家，近二十口人死于非命，连总镖头武马也丧命于野外的胡杨林中。小竹子更是在几次交锋中九死一生，几乎三次死把命断送在冷铁心和金小乙的手里，不过这种事情秘密甚深，小竹子也只是隐约知道大况，细节一概不知。
现在想起来，竹林会还是人手缺乏，“圣像”行动竹林会只派出了包括钱老板、小竹子及四五名二流角色参加，是以差点功败垂成。试想如果当时西北竹林会设有分舵，那样就不至于疲于奔命、捉襟见肘了。而江湖之上，在西北这一块儿没有哪家能够与端木世家抗衡，只是端木世家历来都有不参与其它门派事务的严厉家规，是以几百年来整个武林世界都知道端木家的存在，但也知道端木家极度的封闭，从来不在中原武林之中结交江湖中人，也从来不让中原武林人士涉足他们的领地。
三十年前，以暗器和毒药闻名的四川唐门曾经扬言要找端木世家一较高低，此事轰动整个武林，但正当一些好事者想要知道结果之时，唐门掌门人突然得了中风的症状，暴病在家，不出一月便即身死。有传言说唐家掌门携了四大弟子远赴西北挑战，一战而溃。这个传言曾经在整个中原武林引发巨大的轰动效应，但端木世家却仍然像从前那样无声无息，既不对此事有任何评论，也不见端木家中任何一人来到中原说明。事情过了半年，渐渐平息下来，但自此之后，武林中任何一个门派再也不敢轻易说出类似的大话出来。
这些江湖上的传言沐萧二人也都听说过，现在听小竹子说竹林会有意跟端木世家联络，今天那个端木宏广似乎对小竹子也颇为看重，这当然就是难得的机会，如果能够帮助宏广的兄弟完成生前的最大愿望，即便竹林会不能与端木世家结成联盟，那以后在西北这里遇到重大事情总会有个帮手。
“萧师哥，我想拜托你一件事成不成？”
“公子千万不要跟我这样客气，你有什么吩咐只管说，只要我能做的。”
“我想请你先回杭州，把咱们这一路过来的事情跟我义父报告一下，一来免得他老人家担心，二来也想请义父给我提些建议。你在杭州也不要做过多停留，马上返回来。”
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