公元974年9月，赵匡胤正式下诏讨伐南唐。他命颍州团练使曹翰领兵先赴荆南待命，随后他又命宣徽南院使曹彬、侍卫马军都虞候李汉琼、判四方馆事田钦祚一同带领大军主力兵发荆南。
宋军为什么要扑向荆南这个地方？因为这里就是宋朝建造战舰的地方，这里还有要在采石矶搭建浮桥的各种竹木筏子和用以作为浮桥墩子的数以千计的龙船。宋军从这里出发可以顺着长江水道一路东行直抵采石矶以及最终的目的地——南唐的都城金陵。这可比走陆路舒服多了，而且一路上根本不存在什么攻城掠地的事儿，宋军只需要沿着长江北岸一路东行就可以了，甚至都不会跟长江南岸的南唐水军发生任何的冲突。
必须得说的是，和历史上以往的渡江战役不同，宋朝在战前并未明确地对南唐宣战，而且南唐这时候是宋朝的臣子，如果宋军只是一路直行且沿途没有任何的攻击行为，那么南唐的水军只能看着，因为这些年宋军水师经常进行这种例行的沿江巡视活动，如果南唐反应过度反而会沦为笑话。这有点类似于狼来了的故事，宋军经常带着船队沿江巡视，巡视了一百次都只是转了个来回最后又回了老窝，久而久之南唐这边之前总是绷紧的神经就松懈了，也就见怪不怪了，可在第一百零一次巡江的时候宋军突然有去无回直接杀奔金陵，到了那个时候被他们甩在身后的南唐各路水军就只能是鞭长莫及。
当宋朝大军开始奔向战前的预定集结点时，南唐这时候根本不知道发生了什么事。赵匡胤对此也是心里有些“过意不去”，李煜其实是很乖的——除了执意不肯进开封朝见，让赵匡胤对这样的一个人下狠手他着实有些于心不忍。尽管大军已经派出去了，可他还是想再给李煜一个机会，他派遣左拾遗兼知制诰李穆到金陵去见李煜，再次要求李煜进开封去跟他见面。
李煜可能也是感觉到了什么，他觉得危险真的降临了，如果他再不去可能就真的要大祸临头。就在他决定放下所有的矜持和固执去开封时，他被自己的臣子阻拦了，这些人全都是他所倚重的人，里面就包括陈乔和张洎。在二人的劝说下，李煜动摇了，他以自己生病为由再次拒绝前往开封。
他不无悲戚地对李穆说道：“我对朝廷一直恭顺听命，我只想保全祖宗的基业，皇上如此逼迫我，我也只有以死明志了。”
据说他说完这番话后还试图像当年的郭无为一样当场表演自杀，但当时有那么多人在场他肯定是没法自杀成功的，但这已经足够了，他是在向赵匡胤隔空示威——我宁死也不会去开封！
见李煜如此决绝，李穆也是无可奈何，他扔给了李煜一句话：“去不去开封你自己要想好，朝廷如果因此而发兵江南恐怕你这边是根本无力抵挡，此事还请慎重考虑，以免将来后悔莫及。”
李穆回到开封将李煜的态度转达给了赵匡胤，这一下赵匡胤再也没有了任何的心理包袱和顾虑，他扔掉所有的幻想，以李煜“倔强不朝”为由随即再又命令山南东道节度使潘美、侍卫步军都虞候刘遇领兵赶往长江北岸的和州集结待命。
为了从多个方向同时攻击南唐，赵匡胤又命令大宋水军出开封经由大运河南下扬州，然后会合宋朝的天下兵马大元帅、吴越国王钱俶一同攻击南唐都城金陵的东面诸州。庞大的宋军水师在皇帝陛下的亲自欢送下经过几天时间才完全离开开封，然后一路浩浩荡荡地向着扬州进发。
一团又一团的黑云向着金陵的上空卷涌而来，但李煜这时候却毫无警觉性，他根本没想到自己再一次地拒绝赵匡胤会带来怎样的灾难性后果。被惯性思维麻痹了好些年的他还以为自己只要再送银子过去就能让赵匡胤平息胸中的怒火，于是就在李穆回到开封不久他真的就派人送来了银子。这一回来送银子的人是李煜的另一个弟弟、南唐江国公李从镒以及南唐的水部郎中龚慎修，讽刺的是，这两人到开封的时候宋军的水师正在从开封出发南下扬州。赵匡胤把这两人带来的钱和东西都留下了，而他们两人也被赵匡胤给留在了开封。
这次倒不一定是赵匡胤又在存心耍流氓，他也没想到李煜会在这时候派人上贡，既然如此庞大的军事调动都被他俩看到了，那他怎么可能还放他们回去？如果李煜知道宋军的南征大军已经出动了，那他肯定会下令各地的南唐守军进入战备状态，如此一来，赵匡胤意图通过水路顺流而下直扑金陵的计划就要胎死腹中，继而让整个战局从一开始就全面陷入胶着状态，这对赵匡胤来说无疑是灾难性的。有鉴于此，赵匡胤甚至都没有在战前发布什么征讨檄文，而李煜那所谓“倔强不朝”的罪责也只是他的口头说辞，根本上不了台面。
当初宋朝吞并荆湖是对方主动请求发兵入境，后蜀灭亡是因为其跑去北汉相约联合出兵夹击宋朝从而给了宋朝发兵的口实，而讨伐南汉更是顶着一顶“吊民伐罪”的大高帽，而南唐呢？所谓师出有名，仅仅一个“倔强不朝”无疑显得有些牵强和恃强凌弱。但是，即使是这样宋朝也没有宣战或下发征讨诏书，这一切的原因都是因为这一次宋军第一阶段的军事行动需要由水军来唱主角，要想实现这个战略计划就必须要偷偷摸摸地发动突袭战。
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