翰林院内，宋学究正襟危坐，手执书卷，却一个字也看不进去。郑王爷的败露，如同在他平静的湖面投下了一颗巨石，激起千层浪。他与郑王爷暗中来往密切，此事一旦被追查，他的声誉将毁于一旦。果然，没过多久，一名翰林院的同僚匆匆走来，面色凝重地对他说道：“学究，外面都在传，说您也参与了郑王爷的阴谋……”
宋学究脸色煞白，手中的书卷滑落在地。他想要辩解，却发现任何解释都显得苍白无力。曾经对他尊敬有加的同僚，如今看向他的目光中充满了怀疑和鄙夷。他踉跄着后退几步，颓然地跌坐在椅子上，喃喃自语：“完了，一切都完了……”
几日前还意气风发的柳才子，此刻如同丧家之犬，躲在府中不敢出门。郑王爷的倒台，让他失去了最大的靠山。他曾以为，凭借自己的才华和郑王爷的势力，可以平步青云，如今却发现，自己不过是别人手中的一枚棋子。恐惧和悔恨交织在一起，让他寝食难安。府外，聚集了一群愤怒的百姓，他们高举着写满斥责之词的牌子，大声叫骂着柳才子的名字，唾沫星子如同雨点般落在他紧闭的大门上。
皇宫御书房内，皇帝来回踱步，眉头紧锁。郑王爷的阴谋让他震怒，但也让他对科举改革的方案产生了犹豫。一份联名上书摆放在龙案上，上面密密麻麻地写满了朝中官员的名字，他们都是保守派的代表，坚决反对科举改革。
顾长渊立于御书房外，静静地等待着皇帝的召见。他知道，虽然揭露了郑王爷的阴谋，但这场改革之战才刚刚开始。要让新科举制度推行，必须获得皇帝的最终批准。
夕阳西下，天边燃烧着一片火红的晚霞。内侍尖细的声音打破了宁静：“顾大人，陛下召见。”顾长渊深吸一口气，整理衣冠，迈步走进了御书房。
“顾爱卿，”皇帝的声音略显疲惫，“这科举改革之事……”
顾长渊躬身行礼，眼中闪烁着坚定的光芒：“陛下……”
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