南京城一派商贾云集、市井喧嚣的繁盛景象时，黄浦江面上货船往来如梭，码头搬运声此起彼伏。
而在百里之外的上海县沿海，一支由十余艘中型战船组成的船队却如蛰伏的海兽般静静锚泊，船帆低垂。
不多时，几名身着锦缎、腰佩短刃的随从乘小艇登岸，手持一卷烫金文书，径直前往上海县衙递呈。
上海县令展开文书，见落款处“刘香”二字，顿时神色一凛——这可是东南沿海无人不晓的巨寇。
他不敢有片刻耽搁，一面命人备下上等驿马，将文书以六百里加急送往南京政务院，一面亲自出衙，将船队首领及随行十余人请入县衙后堂款待，等待南京方面的指示。
南京政务院内，苏明哲刚处理完江南的一些文书，便接到了这份来自上海的急件。
他逐字细读，指尖在案上轻叩片刻，随即召来傅淑训：“此事先交予你，速携文书前往王府面禀大王，你久居南方，对刘香、郑芝龙之流的底细熟稔，正好为大王剖析一二”。
傅淑训接过文书，见“刘香求见”四字，亦是心头一震，当即躬身领命，怀揣文书快步赶往夏王府。
历经一日快马传递与层层禀报，这份文书终于送到了夏王秦思源手中。
秦思源展开细看，眉头微挑，眼中闪过一丝讶异——前来求见的，竟是他意料之外的人物：东南巨寇、曾为荷兰人奔走的买办，亦是郑芝龙昔日“十八芝”集团的旧部刘香。
他指尖摩挲着文书边缘，脑中浮现出刘香的过往：此人出身广东香港南丫岛，早年与郑芝龙同为海商李旦部下，精通粤语、闽南语，甚至能说一口流利的西班牙语与葡萄牙语。
其以漳州海澄为根基，麾下船队纵横闽粤沿海，甚至一度劫掠至浙江海面，是明末海上响当当的人物。
按原本的史书记载，崇祯八年刘香便该死于郑芝龙之手，可如今因夏国崛起，历史轨迹已然偏转。
他不仅从郑芝龙的围剿中逃脱，前年还与郑军在海上连番恶战，双方互有胜负，始终未分高下。
“傅卿，你久在南方为官，对这个刘香如何看待？”，秦思源抬眼看向躬身侍立的傅淑训，语气中带着几分探询。
他虽知晓刘香的名头，但史书中对其记载终究简略，毕竟他就是一介海盗，史书上也只寥寥数语。
如今此人突然求见，肯定有自己的目的，要知道大夏可不是善地，像他这种双手沾满血腥的匪盗，夏国可是从来不手软的！
傅淑训连忙躬身行礼，沉声道：“回大王，依臣之见，刘香与郑芝龙实则是一路人——早年同为东海巨盗，靠劫掠商船、盘踞海疆起家”。
“只不过郑芝龙后来降了大明，得了个‘游击将军’的名头，摇身一变成了‘官军’，可骨子里的海盗习性半分未改”。
他顿了顿，又补充道，“我大夏覆灭郑家时，从其府中搜出的账簿也能佐证：郑军虽挂着官军旗号，却在东南海域肆意拦截其他海商船队，轻则强征重税，重则劫掠货物，目的便是要独霸海上通道”。
“刘香与他反目，说到底，不过是为了争夺海疆利益罢了，两者并无本质的区别，只是成王败寇罢了！”。
秦思源缓缓点头，对此深表认同，夏国要打通海上商路、经略南洋，东南海域绝不能落入他人之手，这也是当初必须覆灭郑家的关键原因。
同样的，刘香也是打击的目标，而且海军方面已经有了计划，只是海军还在磨合，这才没有动手。
他再次拿起文书，指尖在“刘香亲至”四字上停顿：“文书中说，此次刘香是亲自前来。你觉得，他此行的目的是什么？”。
傅淑训略一思忖，眼中闪过一丝笃定：“臣斗胆揣测，刘香此番前来，定是为了归附我朝！”。
秦思源闻言扬了扬眉，语气中带着几分玩味：“哦？本王倒是听说，当年郑芝龙降明时，曾数次招揽刘香，可他不仅不愿归附，反而与郑芝龙反目成仇，这些年更是打了无数硬仗，如今他突然要来归附，你觉得可信？”。
傅淑训立刻挺直身躯，声音铿锵有力：“大王此言差矣！此一时彼一时也！昔日郑芝龙不过是大明的一介降将，麾下不过数万乌合之众，尚且不能让刘香臣服”。
“可如今我大夏王朝雄踞南方，兵锋所指，无论是大明残部还是地方藩王，无不望风归降”。
“前番覆灭郑家，更是让东南沿海的势力看清了我大夏的实力——我朝水军战船精良、兵士勇猛，连郑家经营数十年的海上势力都不堪一击，刘香区区一支海盗船队，又怎能与我大夏抗衡？”。
他话锋一转，语气中满是崇敬：“更何况，大王您仁政远播，江南百姓安居乐业，连海外诸国都听闻您的威名，纷纷遣使来朝”。
“刘香虽是海盗，却也知晓‘良禽择木而栖’的道理，如今眼见我大夏蒸蒸日上，又面临郑芝龙旧部的残余威胁，他若不抓住这个机会归附我朝，难道要等着被我朝水军剿灭，落得个身死族灭的下场吗？”。
“他亲自前来，正是为了表露出最大的诚意，盼能得大王收留，为我大夏效力啊！”。
秦思源听着这番话，不由得莞尔，伸出一根手指轻点了点傅淑训：“本王原以为你是个浓眉大眼、只知办实事的实诚人，没成想你拍起马屁来，倒也一套一套的”。
傅淑训连忙躬身，语气诚恳：“臣所言句句发自肺腑，绝非阿谀奉承！我大夏国力强盛、大王仁德，本就该让四方势力心悦诚服！”。
秦思源摆了摆手，笑意渐收：“罢了，也不与你计较。既然你对南方局势熟悉，刘香一行人便交给你接待”。
想了一下后又说道，“仔细探探他的诉求，若他真是真心归附，且有可用之处，本王便见他一面”。
“臣遵旨！”傅淑训躬身领命，心中已然开始盘算如何接待刘香，既要彰显大夏的威仪，又要摸清对方的真实意图。
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