在一个宁静的小村子里，乐云鹤和夏平子这俩铁哥们儿，那可是从小一起光着屁股长大的发小。村子不大，也就巴掌那么大点儿地方，他俩的家又都在学堂附近。每天，看着那些背着书包、摇头晃脑的学生进进出出，心里就像有只小猫在挠，痒痒得不行。
等到稍微长大些，两人还真就进了同一个私塾。夏平子那家伙，从小就机灵得像个小猴子，十岁的时候，在村里就小有名气了，大家都夸他是个聪明伶俐的孩子。乐云鹤打心底里佩服他，每次遇到难题，就像个小尾巴似的缠着夏平子：“平子，快帮我瞅瞅这道题，我脑袋都快想破了！”夏平子也总是笑嘻嘻地耐心解答，一点都不嫌弃乐云鹤烦：“你看啊，这题得这么想……”在夏平子的帮助下，乐云鹤的成绩就像坐了火箭一样，蹭蹭往上涨，没多久，两人的名声就在当地传开了，大家都知道村里出了两个小才子。
可谁能想到，乐云鹤这哥们儿的科举之路，简直就是一部“悲惨世界”。每次去参加考试，就像被施了什么倒霉魔咒一样，总是名落孙山。他那叫一个郁闷，整天唉声叹气，像只斗败的公鸡，垂头丧气的。
有一天，一个坏消息像一颗炸弹，在两人中间炸开了——夏平子居然染上了瘟疫。那时候，医疗条件差，这瘟疫就像死神的镰刀，谁染上基本就没救了。没几天，夏平子就这么走了。他这一走，家里顿时乱成了一锅粥。老婆孩子哭得那叫一个惨，眼睛都肿得像核桃一样。乐云鹤看着这场景，心里一酸，咬咬牙说：“嫂子，你放心，这事儿我管定了！”
于是，乐云鹤跑前跑后，忙得脚不沾地，尽心尽力地操办夏平子的后事。夏平子家里还有个小不点儿，嗷嗷待哺，老婆又没什么本事，乐云鹤就成了他们唯一的救命稻草。每次家里有点粮食，哪怕就那么一丁点儿，乐云鹤都细心地分成两份，一份自己留着，一份赶紧给夏平子家送去。靠着乐云鹤的帮衬，夏平子的老婆孩子才勉强熬过了那段艰难的日子。
这事儿很快就传到了周围士大夫的耳朵里，大家都竖起大拇指，直夸乐云鹤是个有情有义的大好人。
可时间一长，乐云鹤家里也有点撑不住了。本来家里就没什么产业，再加上这额外的开销，钱就像流水一样往外淌。乐云鹤看着越来越空的米缸，叹了口气说：“你说夏平子，满肚子学问又咋样？还不是这么早早地走了，啥都没留下。我还能指望啥？人这一辈子，要是不赶紧抓住富贵，就只能整天愁眉苦脸，说不定哪天就饿死了，还不如出去闯荡闯荡，碰碰运气。”
说干就干，乐云鹤一咬牙，决定不读书了，转行去做生意。刚开始的时候，他就像只无头苍蝇，到处乱撞，啥都不懂。但乐云鹤这人有股子不服输的劲儿，天天跟着那些经验丰富的老商人，虚心请教，一点点地摸出了门道。就这么折腾了半年，嘿，你还别说，家里的日子还真就慢慢有了起色，虽说没大富大贵，但也算是有了点小钱。
有一天，乐云鹤来到了繁华的金陵城。忙了一天，累得腰酸背痛，他找了个旅舍住下。刚坐下没一会儿，就看到一个人晃晃悠悠地走了进来。这人长得那叫一个高大，瘦得跟竹竿似的，浑身的筋骨就像露在外面的树根，凸凸凹凹的。他在乐云鹤的座位旁边走来走去，眉头皱得像个小老头，脸上满是哀伤的表情，就像谁欠了他几百万似的。
乐云鹤心里好奇，就主动搭话：“大哥，你是不是饿了？想吃点啥，我请你！”这人也不说话，一屁股坐在旁边。乐云鹤以为他不好意思，赶紧从桌上拿起一些食物递过去：“大哥，别客气，吃点垫垫肚子。”这人也不客气，伸手就接过来，双手捧着就狼吞虎咽地吃了起来，那吃相，就像几辈子没吃过饭一样。不一会儿，桌上的食物就被他一扫而空。乐云鹤心想，这人肯定是饿坏了，又给他加了够两个人吃的量。结果，这人还是风卷残云般，没一会儿又吃得干干净净。
乐云鹤这下更纳闷了，对旅舍老板喊道：“老板，再给这位大哥切点儿猪腿肉，多拿几个蒸饼来！”老板麻溜地应了一声，不一会儿就端了过来。这人就像个无底洞，眨眼间，又把这些食物消灭得干干净净。吃完之后，他这才拍着圆滚滚的肚子，打了个饱嗝说：“哎呀，兄弟，我都三年没吃过这么一顿饱饭了，太爽了！”
乐云鹤好奇地问：“大哥，看你这身材，肯定是个厉害角色，怎么落魄成这样了呀？”这人叹了口气说：“兄弟，我这是犯了罪，被上天诅咒了，这些事儿说出来不吉利，你就别问了。”乐云鹤又问：“那你家是哪儿的啊？”这人挠挠头说：“我家啊，走到陆地上找不到房子，走到水边看不到船，一天到晚就在村子和大城郭之间晃悠，都不知道哪儿算家。”
乐云鹤觉得这人挺可怜的，收拾东西准备继续赶路。这人却像个跟屁虫一样，跟在他后面，一步都不离。乐云鹤说：“大哥，我要走了。”这人这才回过神来，眼巴巴地说：“兄弟，你今天救了我的命，一顿饭那也是救命之恩啊，我舍不得跟你分开。”乐云鹤觉得这人挺有意思，就同意了：“行，大哥，那你就跟我一起走吧。”
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