贾政从外地回到京城后，把公事都处理妥当，皇上恩准他休假一个月，让他在家好好休息。贾政这些年岁数渐长，身体也大不如前，处理起事务来愈发觉得力不从心。再加上前些年一直在外任职，与家人聚少离多，骨肉分离，如今终于能安安稳稳地和家人团聚，心中满是欢喜。于是，他把府里大大小小的事务都抛到了脑后，平日里不是看看书，就是烦闷时与府中的清客们下下棋、喝喝酒。有时白天，他就和母亲、妻子、儿女们一起在屋里共享天伦之乐，享受着家庭的温馨。 这一年八月初三，是贾母八十岁的大寿。
考虑到届时亲友众多，怕宴席安排不下，贾政早早地就和贾赦、贾珍、贾琏等人商议。大家决定，从七月二十八日开始，一直到八月初五日，荣国府和宁国府同时大摆筵席。宁国府专门宴请男宾，荣国府则负责招待女宾。大观园里，缀锦阁和嘉荫堂等几处宽敞的地方也都收拾出来，作为宾客休息的场所。具体安排是，二十八日请皇亲国戚、驸马、王公贵族以及他们的女眷；二十九日宴请朝廷的高官显宦及其夫人；三十日则是接待各级官员、他们的夫人以及远近的亲朋好友和女眷。八月初一是贾赦家设家宴，初二是贾政家，初三轮到贾珍和贾琏，初四是贾府全体族人按长幼齐聚的家宴，初五则是赖大、林之孝等府里的管事们凑钱办的宴席。
从七月上旬开始，前来送寿礼的人就接连不断。礼部奉皇上旨意，赏赐给贾母一柄金玉如意、四匹彩缎、四个金玉环以及五百两帑银。元春也派太监送来了一尊金寿星、一只沉香拐、一串伽南珠、一盒福寿香、一对金锭、四对银锭、十二匹彩缎和四只玉杯。除此之外，从亲王、驸马到大小文武官员，凡是与贾府有往来的人家，都纷纷送上寿礼，礼物多得数都数不过来。堂屋里摆上了一张大桌案，铺上了红毡，把所有精致的礼物都陈列出来，恭请贾母过目。刚开始的一两天，贾母还兴致勃勃地过来看看，可后来就觉得烦了，便说：“让凤丫头把这些收起来，等哪天我闲得无聊了再看。” 到了七月二十八日，荣国府和宁国府都张灯结彩，装饰得格外华丽。府里屏风上画着鸾凤，褥垫上铺着芙蓉图案，笙箫鼓乐之声传遍大街小巷。
宁国府这天宴请的宾客有北静王、南安郡王、永昌驸马、乐善郡王以及几位世袭的公侯；荣国府这边则来了南安王太妃、北静王妃以及几位世交公侯的夫人。贾母等人都按照各自的品级，穿上华丽的礼服，隆重地迎接宾客。大家见面后，先把客人请到大观园内的嘉荫堂，喝过茶、换了衣服，然后才来到荣庆堂拜寿、入席。众人相互谦让了好一会儿，才纷纷入座。 宴席上，最上面的两席分别坐着南安王太妃和北静王妃，下面依次是各位公侯的夫人。左边下手的一席，陪客是锦乡侯夫人和临昌伯夫人；右边下手的一席，是贾母的主位。
邢夫人、王夫人带着尤氏、凤姐以及族里的几个媳妇，像两排大雁翅膀一样，整齐地站在贾母身后侍奉。林之孝家的和赖大家的带领着众多媳妇，在竹帘外面忙着上菜上酒；周瑞家的则带着几个丫鬟，在围屏后面听候吩咐。客人们带来的随从，也早有人安排到别处去招待了。 不一会儿，戏台上的演员们开始表演开场戏，台下整齐地站着十二个还没留头发的小厮，随时听候差遣。很快，一个小厮捧着戏单走到台阶下，先递给负责通报的媳妇。这媳妇接过戏单，又递给林之孝家的。林之孝家的用一个小茶盘托着戏单，侧身穿过竹帘，把它递给尤氏的侍妾佩凤。
佩凤接过戏单，呈给尤氏。尤氏端着戏单走到上席，南安王太妃先是客气了一番，点了一出寓意吉祥喜庆的戏，接着又谦让了一下，北静王妃也点了一出。众人又相互礼让了一阵，最后说让戏班随便挑好的戏唱就行。没过多久，已经上了四道菜肴，一道汤也端了上来。客人们带来的随从按照规矩给了戏班赏钱。之后，大家起身换了衣服，又回到大观园里，有人献上了新茶。 南安王太妃忽然问起宝玉在哪里，贾母笑着说：“今天好几处庙里都在念‘保安延寿经’，他去庙里跪着诵经祈福去了。”南安王太妃又问起贾府的几位小姐，贾母笑着说：“她们姊妹几个，有的病了，有的身体弱，还有的见了生人害羞，所以我就让她们帮我看家了。
府里请了一班小戏子，在那边厅上陪着她们姨娘家的姊妹们看戏呢。”南安王太妃笑着说：“既然这样，那就让人把她们请过来吧。”贾母转头吩咐凤姐儿，让她去把史湘云、薛宝钗、林黛玉带来，“再把你三妹妹探春也一起叫过来。” 凤姐儿答应一声，来到贾母这边，只见小姐们正吃着果子、看着戏，宝玉也刚从庙里跪经回来。凤姐儿传达了贾母的话。于是，宝钗、黛玉、探春、湘云以及宝琴五人来到大观园。大家见面后，互相请安、问好、让座，礼数周全。众人中，有些是以前见过的，也有一两家没见过的，见了这几位小姐，都忍不住齐声夸赞。
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