一边说着，一边起身装作若无其事地四处走动。忽然，他看到砚台底下微微露出一点纸角，忍不住伸手拿了起来。黛玉急忙起身想要去抢，可已经被宝玉揣在了怀里。宝玉笑着央求道：“好妹妹，让我看看吧。”黛玉说：“不管什么东西，一来就乱翻。” 话还没说完，只见宝钗走了进来，笑着说：“宝兄弟要看什么呀？”宝玉因为还没看到纸上写的是什么，又不知道黛玉心里是怎么想的，不敢贸然回答，只是望着黛玉笑。
黛玉一边请宝钗坐下，一边笑着说：“我曾经在古史中看到很多有才华和美貌的女子，她们的一生遭遇有的令人羡慕，有的令人感叹，有的让人欣喜，有的让人悲哀。今天饭后没什么事，我就想选出几个人，随便写几首诗来寄托感慨。碰巧探春妹妹来找我，约我一起去看凤姐姐，我身体不舒服，没跟她去。刚刚写了五首，一会儿就觉得困了，把诗撂在那里，没想到二爷来了就看到了。
其实给他看也没什么，只是我嫌他动不动就把东西拿给别人看。”宝玉急忙说：“我什么时候拿给别人看了。昨天那把扇子，我是因为喜欢那几首白海棠的诗，所以自己用小楷写了下来，只是为了拿在手里看方便。我难道不知道闺阁中的诗词字迹不能轻易往外传诵吗？自从你说了以后，我再也没把东西拿出园子过。”
宝钗说道：“林妹妹担心的也有道理。你既然把诗写在扇子上，万一偶然忘记了，拿着扇子去了书房，被那些相公们看见了，他们怎么会不问这诗是谁做的呢？要是传扬出去了，反而不好。自古就说‘女子无才便是德’，女子总归要以贞洁娴静为主，女工手艺还是次要的。至于诗词之类的，不过是闺房中的游戏，本来就可以会，也可以不会。咱们这样的人家，姑娘家倒不需要这些才华的虚名。”接着又笑着对黛玉说：“拿出来给我看看也无妨，只要不让宝兄弟拿出去就行了。”黛玉笑着说：“既然这么说，那连你也不必看了。”又指着宝玉笑着说：“他早就抢去了。”
宝玉听了，这才从怀里取出诗稿，凑到宝钗身旁，两人一起仔细观看。只见上面写着： 《西施》 一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。 效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。 《虞姬》 肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。 黥彭甘受他年醢，饮剑何如楚帐中。 《明妃》 绝艳惊人出汉宫，红颜命薄古今同。 君王纵使轻颜色，予夺权何畀画工？ 《绿珠》 瓦砾明珠一例抛，何曾石尉重娇娆。 都缘顽福前生造，更有同归慰寂寥。 《红拂》 长揖雄谈态自殊，美人具眼识穷途。 尸居馀气杨公幕，岂得羁縻女丈夫。
宝玉看了之后，赞不绝口，又说道：“妹妹这些诗恰好做了五首，不如就把它命名为《五美吟》。”说着不容分说，就提笔在诗稿后面写了下来。宝钗也说道：“作诗不论什么题目，关键是要善于翻新古人的意思。要是总是跟在别人的思路后面走，就算字句精妙工整，也已经落了下乘，终究算不得好诗。就像前人写王昭君的诗有很多，有的悲叹惋惜昭君，有的怨恨毛延寿，还有的讥讽汉元帝不能让画工画出贤臣的相貌，却去画美人，各种各样的说法都有。后来王安石写了‘意态由来画不成，当时枉杀毛延寿’；欧阳修写了‘耳目所见尚如此，万里安能制夷狄’。这两首诗都能各抒己见，与众不同。今天林妹妹这五首诗，也可以说是立意新奇，别出心裁了。”
宝钗还想继续往下说的时候，只听见有人来禀报：“琏二爷回来了。刚才外面传说，他往东府里去了好一会儿，想必很快就会回来。”宝玉听了，连忙起身，到大门里面去等候。恰好贾琏从外面下马走进来。于是宝玉先迎着贾琏跪下，口中向贾母、王夫人等请安，又给贾琏请了安。两人手拉手走了进来。只见李纨、凤姐、宝钗、黛玉、迎春、探春、惜春等早已在中堂等候，大家一一相见。随后听贾琏说道：“老太太明天一早到家，一路上身体都很好。今天先打发我回来看看家里的情况，明天五更，我还要出城去迎接。”说完，众人又问了些路上的情况。因为贾琏是远行归来，于是大家便告别，让贾琏回房休息。这一晚的情景，就不必详细描述了。
到了第二天饭点前后，果然看到贾母、王夫人等人回来了。众人见面行礼之后，稍微坐了一会儿，喝了一杯茶，贾母便领着王夫人等人前往宁国府。只听见宁国府里面哭声震天，原来是贾赦、贾琏送贾母到家后就立刻赶到这边来了。当下贾母走进宁国府，贾赦、贾琏父子俩一边一个搀扶着贾母，走到灵柩前，又有贾珍、贾蓉跪着扑进贾母怀里痛哭。贾母已是暮年之人，看到这情景，也搂着贾珍、贾蓉等人痛哭不止。贾赦、贾琏在旁边苦苦相劝，贾母才稍稍止住哭声。接着又转到灵柩右边，见到了尤氏婆媳，免不了又相互痛哭了一场。
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