季宴时低下头，薄唇贴着沈清棠耳畔，声音轻得像夜风，却字字清晰：“魏明辉算不算值得托付终身的人，得阿姐评判，其余人说的都不算。”
他顿了顿，呼吸拂过她的耳廓，微微有些痒。“魏明辉心思不比魏钊单纯，只是没魏钊对魏国公府的执念。他参加春闱，看似临时起意，其实多年前……在他成婚前，大概他母亲去世后，就开始用功读书，也在暗暗筹谋参加科举的事。之前是羽翼未丰，这回也是赶上了。否则，就算官家子弟想参加科举也要时间准备，他一个离开魏国公府的庶人，怎么能半路进春闱考生的名单？”
沈清棠的睫毛颤了颤，像是想睁眼，又像是实在睁不开。
“他能不能考上我不清楚。”季宴时的声音继续在耳边流淌，低沉而平稳，像一条暗河，“我只知道，他学识应当比二哥差不了太多。若论为官的活络，可能还在二哥之上。”
他说到这里，微微停顿了一下，目光落在沈清棠的睡颜上。
月光下，她的皮肤白得近乎透明，睫毛在眼下投下一小片扇形的阴影，嘴唇微微嘟着，像是不满意被人吵醒。
沈家人都有爱，经历过的磨难别说跟季宴时比不了，就是跟魏明辉也相差甚远。他们注定不够坏。将来不好说，但是如今的沈清柯，在官场上是赢不了魏明辉的。
他的语气很平静，像是在陈述一个客观事实，没有贬低，也没有抬高。“阿姐和魏明辉还能不能在一起，得看阿姐的态度。不过，我觉得阿姐大概也不是魏明辉的对手。”
早晚会回到魏明辉身边。
同是男人，季宴时大概能猜到魏明辉想什么。就如同当初在船上他放沈清棠离开。
看似放手，实则只是需要时间准备，等把手边的事处理妥当，迟早会把人追回来。这不是阴谋，是耐心；不是算计，是笃定。他知道自己要什么，也知道怎么得到。
他如此，魏明辉亦如此。
沈清棠半昏迷状态，似乎听见了，也似乎没听见。那些话像风一样从她耳边掠过，有的被抓住了，有的飘走了。她唯一记得住的，就是那句“阿姐说了算”。
也是。感情这种事，没有道理可言。配不配，值不值，都无法用尺子量、用秤称。只有愿不愿。
她喃喃地应了一声，声音轻得几乎听不见，然后彻底沉入了梦乡。
***
贡院里，考生们过着生不如死的日子。
号舍又小又窄，宽不过三尺，长不过四尺，人在里面站不直、躺不平，只能蜷着身子，像被塞进笼子里的鸟。白天还好，有日光从头顶的缝隙漏进来，勉强能看清纸上的字；到了夜里，只有一盏小小的油灯，豆大的火苗在风中摇摇欲灭，照得人影憧憧，像鬼魅。
有人写到一半忽然崩溃，把笔一摔，趴在桌上无声地哭；有人写着写着就睡着了，额头磕在砚台上，墨汁糊了一脸；还有人半夜发起高烧，被抬出去的时候脸色蜡黄，嘴里还念叨着没写完的文章。更夫的打更声在夜里格外清晰，一下一下，像敲在心上。
沈清柯有考生大礼包，有暖贴，有自热火锅、自热米饭，有睡袋，一番折腾比旁人舒坦的多。
却也只是比贡院里的考生舒坦的多。
二月的夜，依旧冷的让人浑身发凉。
贡院外，沈清棠等人同样忙得脚不着地。
一船船的货物低调地从港口运到城郊庄子里。那些货船吃水很深，船身压得低低的，在夜色中无声地靠岸。伙计们搬货的动作又快又轻，像是排练过无数次，没有人说话，只有脚步声和木板摩擦的嘎吱声。货物的品种很多，有南方的丝绸、茶叶、瓷器，也有北方的皮毛、药材、干果，还有沈记自产的各种特制商品。
期间，也有好事者试图偷溜进庄子。来的人鬼鬼祟祟，穿着深色的夜行衣，贴着墙根摸过来，像老鼠一样。可还没等靠近库房，就被火焰吓跑了。火焰蹲在墙角，琥珀色的眼睛在黑暗中发着光，喉咙里发出低沉的呜呜声，像是闷雷。那几个黑影连滚带爬地翻墙出去，鞋子都跑掉了一只。
火焰承担了看护庄子的重任。它如今长得比沈清棠刚捡到时大了一倍不止，肩背宽阔，四肢粗壮，跑起来像一阵风。它极通人性，知道哪些人可以进，哪些人不可以进，从不出错。
除此之外，京城有一家闭门没开的铺子，在无人注意的角落，进入了装修尾声。那铺子的位置不算好，在一条僻静的巷子里，门面也不大，但胜在幽静，不会被闲杂人等打扰。从外面看不出什么名堂，大门紧闭，窗纸上糊着厚厚的牛皮纸，透不出一丝光。偶尔有人路过，好奇地看一眼，见门口落了一层薄灰，便以为还是空铺子，摇摇头走了。
沈清棠全力筹备跟京城商会决一死战的事。她每天天不亮就出门，深夜才回来，有时候连饭都顾不上吃。桌上摊着账本、名册、地图、方案，铅笔削了一支又一支，纸团滚了满地。她的眼下有了淡淡的青痕，人瘦了一圈，可那双眼睛却越来越亮，像是在暗夜里点燃的两盏灯。
沈家其余人则忙着建立新的交际圈。
还是被动参与。
自从沈清棠被册封为公主的圣旨以及赐婚宁王的圣旨下来后，沈家的门槛都快被踩破了。从门庭冷落到门庭若市，只隔了一天。那些曾经绕着沈家走的人，如今巴巴地凑上来，堆着笑脸，说着好话。
见过的没见过的，都纷纷登门。有穿着体面的管事，递上拜帖，说是“某府某夫人想请沈家女眷过府赏花”；有衣着光鲜的夫人亲自上门，拉着李素问的手，热络得像失散多年的姐妹；还有八竿子打不着的远亲，忽然冒出来，说是“一直惦记着沈家，只是之前不方便走动”。
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