苏秦是东周雒阳人，他曾到东方的齐国拜师求学，在鬼谷子先生门下学习。外出游历多年后，穷困潦倒回到家中。他的兄弟、嫂嫂、妹妹、妻妾在私下里都讥笑他，说：“周国人的习俗，向来都是致力于治理产业，努力从事工商，把追逐那十分之二的盈利作为事业。如今你丢掉本行而去搬弄口舌，穷困潦倒，不也是应该的嘛！”苏秦听到这些话后，感到十分惭愧，暗自伤心，就闭门不出，把自己的藏书全都翻出来，重新阅读。他说：“一个读书人既然已经从师受教，埋头读书，可又不能凭借它获得荣华富贵，即使书读得再多，又有什么用呢？”于是他找到了姜太公的兵书《阴符》，伏案研读。一年后，他从书中揣摩出了许多道理，说：“这下可以用这些道理去游说当代的国君了。”
苏秦先是去游说周显王，可是周显王身边的大臣向来了解苏秦的为人，都瞧不起他，因而周显王也不信任他。于是苏秦往西去到秦国。当时秦孝公已经去世，他便游说秦惠王说：“秦国是个四面都有险要关塞的国家，被群山环抱，渭水萦绕，东边有函谷关、黄河，西边有汉中，南边有巴、蜀之地，北边有代地、马邑，这真是天然的府库啊。凭借秦国众多的百姓和训练有素的军队，足可以吞并天下，称帝来统治四方了。”秦惠王说：“鸟儿的羽毛还没长丰满，不可以高飞；国家的政令法规还不完善，不可以兼并天下。”那时商鞅刚被处死，秦惠王很讨厌游说之士，所以就没有任用苏秦。
苏秦于是向东到了赵国。
赵国的赵肃侯任命他的弟弟赵成为国相，封号是奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦，苏秦只好离开赵国，又游历到燕国，过了一年多才有机会见到燕文侯。苏秦游说燕文侯道：“燕国东边有朝鲜、辽东，北边有林胡、楼烦，西边有云中、九原，南边有呼沱河、易水，国土纵横两千多里，军队有几十万，战车六百辆，战马六千匹，储存的粮食足够好几年用。南边有碣石山、雁门山的丰饶物产，北边有枣子、栗子的收益，百姓即使不耕种田地，单靠枣栗也能吃饱。这就是所说的天然府库啊。燕国平安无事，看不到军队覆灭、将领被杀的情景，没有哪个国家比得上燕国。大王知道这其中的原因吗？燕国之所以不遭受敌国的侵犯，是因为赵国在它的南边作屏障。秦国和赵国打了五次仗，秦国胜了两次而赵国胜了三次。秦、赵两国相互消耗，而大王您却能凭借完整的燕国在后面制约它们，这就是燕国不受敌国侵犯的原因。况且秦国如果要攻打燕国，要越过云中、九原，经过代郡、上谷，穿行几千里，即使能攻下燕国的城池，秦国也知道根本没法守住。秦国不能侵害燕国，这是很明显的事。而如果赵国要攻打燕国，只要发布号令，不出十天，几十万大军就能进驻到东垣了。再渡过呼沱河，跨过易水，不到四五天就能抵达燕国的国都了。所以说秦国攻打燕国，是在千里之外作战；赵国攻打燕国，是在百里之内作战。不担忧百里之内的祸患而重视千里之外的敌人，没有比这更失策的了。所以希望大王能与赵国合纵相亲，使天下各国联为一体，那么燕国就一定没有忧患了。”燕文侯说：“您说得很对，不过我的国家很小，西边紧挨着强大的赵国，南边又临近齐国，齐、赵都是强国。您要是一定要通过合纵的办法来使燕国安全，我愿意把整个国家托付给您。”
于是燕文侯资助苏秦车马、金银、布帛，让他到赵国去。
这时奉阳君已经去世，苏秦趁机游说赵肃侯说：“天下的卿相大臣乃至平民百姓，都推崇您的行为道义，早就希望能在您面前听从教诲、陈述忠心了。虽然如此，可因为奉阳君嫉妒贤能，而您又不直接处理政事，所以宾客和游说之士都不敢在您面前尽情地施展才能。现在奉阳君已经去世，您又可以和百姓亲近了，所以我才敢向您进献我的一点愚见。我私下为您考虑，没有比使百姓安定、国家无事更好的了，也没必要让百姓去做什么事。使百姓安定的根本，在于选择邦交，邦交选择得当百姓就能安定，邦交选择不得当百姓就终身不得安宁。请允许我谈谈赵国面临的外患：假如把齐国、秦国都当作敌人，那么百姓就无法安宁；依靠秦国去攻打齐国，百姓也无法安宁；依靠齐国去攻打秦国，百姓还是无法安宁。所以那些出谋划策企图说服国君、去讨伐别的国家的人，常常是费尽心机地用言辞去断绝别人的邦交，希望您千万谨慎，不要轻易开口说这样的话。请让我为您分辨一下合纵、连横策略的利弊，不过就是‘合纵’与‘连横’两种方法罢了。您如果真能听从我的建议，燕国一定会献上盛产毡裘、狗马的土地，齐国一定会献上盛产鱼盐的海域，楚国一定会献上盛产橘柚的园林，韩、魏、中山也都可以使它们献上供祭祀用的地方，而您的亲族和父兄都可以得到封侯。割取别国的土地而获取利益，正是春秋五霸不惜军队覆灭、将领被擒也要去追求的；使亲族封侯，正是商汤、周武王不惜用流放、弑君的手段也要去争取的。如今您安然就座，就能兼得这两种好处，这就是我希望您去做的事啊。如果现在您与秦国结交，那么秦国必然会削弱韩、魏两国；与齐国结交，那么齐国必然会削弱楚、魏两国。魏国被削弱就会割让河外之地，韩国被削弱就会献出宜阳，宜阳一旦被献出，上郡就会陷入绝境，河外之地被割让，道路就会不通，楚国被削弱就会失去援助。这三种策略，您不能不仔细考虑啊。如果秦国攻下轵道，那么南阳就危险了；秦国要是劫持韩国、包围周室，那么赵国就得自己拿起武器自卫了；秦国要是占据卫国、夺取卷城，那么齐国必然会入朝朝拜秦国。秦国的欲望如果已经在崤山以东得到满足，就必然会举兵向赵国进攻了。秦军渡过黄河、越过漳水，占据番吾，那么两国军队就必然会在邯郸城下交战了。这就是我为您担忧的事啊。现在崤山以东各国中没有比赵国更强的。赵国国土纵横两千多里，军队有几十万，战车千辆，战马万匹，储存的粮食足够好几年用。西边有常山，南边有漳河，东边有清河，北边有燕国。燕国本来就是个弱国，不值得害怕。秦国在天下最顾忌的莫过于赵国了，然而秦国不敢举兵攻打赵国，这是为什么呢？是因为害怕韩国、魏国在后面算计它呀。那么韩国、魏国可算是赵国南边的屏障了。秦国如果进攻韩国、魏国，没有高山大河的阻隔，秦国可以一点点地蚕食它们，直到逼近它们的国都为止。韩国、魏国不能抵挡秦国，必然会向秦国称臣。秦国没有了韩国、魏国的牵制，那么灾祸必然会降临到赵国头上了。这就是我为您担忧的又一件事啊。我听说尧过去连三百亩的封地都没有，舜也没有一点土地，却能拥有天下；禹聚集的民众不到一百人，却能在诸侯中称王；商汤、周武王的士兵不过三千，战车不过三百辆，士卒不过三万，却能立为天子：这实在是因为他们懂得治国的方法啊。所以英明的君主对外要估量敌国的强弱，对内要估量士兵素质的优劣，不必等到双方军队交锋，胜败存亡的关键早就心中有数了，怎么能被众人的言论所蒙蔽，糊里糊涂地去决断事情呢！我私下拿天下的地图来查看，发现各诸侯国的土地加起来是秦国的五倍，估计各诸侯国的兵力是秦国的十倍，如果六国联合成一个整体，合力向西去攻打秦国，秦国必然会被打败。现在各国却面朝西方去侍奉秦国，向秦国称臣。打败别人和被别人打败，让别人向自己称臣和自己向别人称臣，难道可以相提并论吗！那些主张连横的人，都想割让各诸侯国的土地去献给秦国。秦国成就了霸业，他们就可以凭借秦国的权势，修建高大的楼台亭榭，营造华美的宫室，欣赏着竽瑟演奏的音乐，前面有楼台宫阙，后面有窈窕美女，而各诸侯国遭受秦国的侵害却没办法和他们一起分忧。所以那些主张连横的人日夜都在用秦国的权势来恐吓各诸侯国，以便求得割让土地，希望大王您仔细考虑这件事啊。我听说英明的君主能决断疑难，排除谗言，摒弃流言蜚语的传播，堵塞结党营私的门路，所以我才能在您面前陈述使国君尊贵、使土地扩展、使军队强大的计策。所以我私下为大王您考虑，不如使韩、魏、齐、楚、燕、赵六国合纵结盟，来共同对抗秦国。让各国的将相在洹水边上集会，互相交换人质，宰杀白马，歃血为盟。盟约约定：‘如果秦国攻打楚国，齐国、魏国都要派出精锐部队来帮助楚国，韩国要截断秦国的粮道，赵国要渡过漳河，燕国要守卫在常山以北。如果秦国攻打韩、魏两国，楚国就要截断秦国的后路，齐国要派出精锐部队来帮助韩、魏，赵国要渡过漳河，燕国要守卫云中。如果秦国攻打齐国，楚国要截断秦国的后路，韩国要守卫城皋，魏国要堵塞秦国的通道，赵国要渡过漳河、博关，燕国要派出精锐部队来帮助齐国。如果秦国攻打燕国，赵国要守卫常山，楚国要进军武关，齐国要渡过渤海，韩、魏都要派出精锐部队来帮助燕国。如果秦国攻打赵国，韩国要进军宜阳，楚国要进军武关，魏国要进军河外，齐国要渡过清河，燕国要派出精锐部队来帮助赵国。各诸侯国中有不遵守盟约的，其他五国就共同出兵讨伐它。’六国合纵结盟来共同对抗秦国，那么秦国的军队必然不敢走出函谷关来危害崤山以东各国了。这样的话，您称霸称王的大业就能成功了。”赵肃侯说：“我还年轻，即位时间又短，还没听到过使国家长治久安的计策。现在您有意使天下得以保存，使各诸侯得以安定，我恭敬地把国家托付给您。”于是赵肃侯装饰了一百辆车，带上一千镒黄金，一百双白璧，一千匹锦绣，用来邀约各诸侯国。
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