宣德天下：254 年十月初七，曹髦即位第三天，就派遣侍中作为使者，持节到全国各地体察民情风俗，慰问士人百姓，审查蒙受冤屈和不尽忠职守的官员。同时，曹髦还诏令减省皇帝车驾服饰和后宫的开支，停止使用尚方御府制作的精巧奢华而没有实际用处的器物。十月初八，曹髦下诏表彰司马师，封为相国，授予象征权力的黄钺，特许他入朝不必小步快走，奏事不必通报姓名，上殿可以带剑穿鞋。司马师没有接受相国之位。十月十九，曹髦又命令有关部门评定在废立皇帝一事中相关人员的功劳，分别给予了封赏。
谋权失手：
淮南二叛：地方亲曹派、镇东将军毋丘俭和扬州刺史文钦，假称皇太后懿旨，在淮南起事，发兵勤王，讨伐司马师。司马师安排其弟司马昭兼任中领军，留守洛阳，自己亲率大军东征。司马师镇压了兵变，毋丘俭被杀，文钦逃亡吴国。在班师回京途中，司马师因眼疾病危，司马昭到许昌探望，被司马师委任为卫将军，总统诸军。正元二年闰正月二十八，司马师在许昌病逝。曹髦意图趁机谋取兵权，给代理尚书仆射、随军东征的傅嘏下诏，说东南刚刚平定，应暂且让卫将军司马昭镇守许昌，令傅嘏率各路大军回朝。不料傅嘏也是司马氏一派，司马昭接受了他与中书侍郎钟会的计策，亲自率大军回到洛水南岸驻扎。曹髦无奈，不得不加封司马昭为大将军，并总领尚书事务。
甘露元年即256 年二月：曹髦在太极东堂，与侍中荀顗、尚书崔赞、黄门侍郎钟会等一起讲习《礼典》，谈起历代帝王功德，最后话题落到夏代中兴之君少康与汉代开国之君刘邦哪个更优秀上。荀顗等人认为刘邦顺天应人，开创大汉基业，少康仰仗大禹恩泽，在外力援助下复国，上古三代可以德怀柔天下，但战国以后只能凭借智谋和武力，若只评定德行，少康更优，若考核功绩，刘邦则更胜一筹，作为中兴之君，少康和光武帝刘秀差不多，与高祖刘邦尚不能相提并论。曹髦对荀顗等人的看法不以为然，他认为自古以来的帝王各有优劣短长，不一定创业之君皆优、继任者皆劣。刘邦是在秦朝即将土崩瓦解之际，倚仗权术和武力成就的功业，其一举一动，大多违反了圣贤的法度。而少康则是国破家亡之后出生的遗腹子，他四处逃难才保全自己，又以极大的仁德获得遗老遗少的帮助，最终复国，实现了中兴伟业。凭借武力成就功业，相对容易，凭借仁德成就勋业，何其艰难。况且“仁者必有勇，诛暴必用武”，少康之刚烈威武，也可能并不在刘邦之下，只不过没被史书记录下来而已。曹髦利用司马师让他学习经义的机会，以“东堂讲宴”为舞台，努力保持与大臣们的联系和交流，希望能从中施加影响，在“东堂讲宴”中，曹髦丝毫没有掩饰自己对少康的仰慕，表达了他中兴曹魏的志向。
甘露元年即256 年四月：曹髦来到太学，与经学博士淳于俊、庾峻、马照等探讨《易经》《尚书》和《礼记》。论经以曹髦发问，博士们回答的方式进行。曹髦所提问题算不上艰深，特别是针对《易经》所提出的问题，大都属于常识，有些还略显幼稚，就《尚书》所提问题则较有深度。在与博士们的探讨中，曹髦基本上掌握了主动权，他不断追问，以至于有些问题让博士们无法直接回答。太学论经反映出曹髦独立思考的能力，也显露出他十足的“帝王意气”。
淮南三叛：司马昭为防止镇东大将军诸葛诞在淮南拥兵自重，提拔他为司空，召他入朝做官。诸葛诞疑惧被夺兵权，遂杀扬州刺史乐綝，起兵造反，声讨司马昭，并将儿子诸葛靓送到东吴作为质子请求救援。东吴派正元二年讨伐司马师兵败投诚的原曹魏扬州刺史文钦等，率兵赶来支援。司马昭为解除后顾之忧，以天子要“振奋士气，耀武扬威”为名，挟持曹髦和郭太后随同他“御驾亲征”，围困叛军于寿春城。甘露三年（258 年）正月，被围困数月的诸葛诞与文钦因相互猜忌，发生内讧，诸葛诞手刃文钦，文钦之子文鸳跳下城墙，叛投司马昭。二月，司马昭攻陷寿春城，斩杀诸葛诞，夷其三族。
殒命南阙：平定诸葛诞之乱后，亲近曹魏的力量基本上被剿灭殆尽，司马昭权倾朝野。258 年五月，曹髦下诏任命司马昭为相国，封为晋公，赐八郡作食邑，加授九锡。下诏九次，司马昭都没有接受，于是改为增加司马昭封邑一万户，食三县租税，儿子中没有爵位的都封为列侯。259 年春，顿丘等地报告在井中看到了青龙、黄龙，都说是祥瑞之兆，曹髦却认为，龙是天子的象征，它“上不在天，下不在田”，一直屈居在井里，不是什么好兆头，并作《潜龙诗》一首影射司马昭，司马昭看到后非常不满，加强了对曹髦的防范和控制。260 年四月，曹髦被迫再度下诏，封司马昭为晋公，加九锡，司马昭再次推辞不受。年轻气盛的曹髦见自己毫无威权，被司马昭玩弄于股掌之间，终于铤而走险，起身反抗。甘露五年即260 年五月初六日夜，曹髦令冗从仆射李昭，焦伯等在陵云台集结人手待命，并召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，准备第二天朝会时罢黜司马昭。王经劝曹髦：古时鲁昭公不能忍受季氏专权，以致失败后逃走，丢掉了国家，被天下人耻笑。如今权柄掌握在司马昭手中，朝廷和地方之臣都愿意为他效命，陛下手中无兵，光凭身边这些人难以成事，一旦发难，病没治好反而会加重，祸患难以预料，尚须三思而行。曹髦从怀中掏出诏书，扔到地上，说：司马昭之心，路人皆知，朕岂能坐受废辱，我意已决，就算死又何惧，何况死不死还不一定。于是自己去禀报太后。王沈、王业叫王经一起去给司马昭告密，王经怒斥王沈，王业，王沈、王业遂独自前往。曹髦见王沈、王业久去不回，知道事情泄露，决定拼死一战。于是亲自率领宫中宿卫、僮仆数百人，出宫讨伐司马昭。曹髦一行先到东止车门，遇司马昭之弟司马伷及其部众，曹髦左右之人怒声呵斥，司马伷部众纷纷散去。接着，曹髦一行继续前行，遇到司马昭的心腹贾充率领的数千禁军。曹髦亲自持剑拼杀，贾充部众不敢与皇帝对抗，节节后退。贾充部下成济问贾充该怎么办，贾充说：“司马公养汝何用？正为今日之事。”成济询问:“要死要缚。”贾充回答:“司马公有令，要死的。”成济于是冲上前去，用长矛刺死曹髦，曹髦当场死亡，年仅二十岁。事后，司马昭让太后下诏斥责已死的曹髦，说当初立他是看中他的好书文章，以为将来能成大器，却不想他“情性暴戾，日月滋甚”，阴谋毒杀大将军司马昭，如今“悖逆不道，而又自陷大祸”，应当“罪废为庶人，此儿亦宜以民礼葬之”。郭太后碍于司马氏大权在握，只好妥协。在曹髦死后，将其废为庶人，后又加恩以王礼葬于洛阳，但帝号被褫夺，故史称原官爵高贵乡公。”
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