润十一月二十九，李自成的大军已经到达新野，襄阳城外早已风声鹤唳，左良玉频繁调动兵力，他几乎把城里的军队全部调出城外，对外宣称的理由自然是要与流寇决一死战，既然是要死战，当然不可能把兵力布置在城内了。
左良玉这样的做法正合王永祚和马祥麟的心意，平贼军一出城，他们便把新招募的民壮填充了上去。马祥麟也适时调整了训练计划，他根据各城的具体情况分别制定了不同的防守策略，小北门、大北门和长门濒临汉水，不利于攻城方，马祥麟便把最弱的民壮布置在那里。而最容易被攻击的西成门和文昌门则布置了最精锐的兵力，他甚至把自己手下最精锐的两千老兵都布置在了西成门。
调整了兵力部署，马祥麟和王永祚就坐在城头交换了意见，通过这十多天的深入接触，王永祚恨不得打死之前的自己——明明有优秀的战将在身边，为什么自己却偏偏没发现呢？
“有了马帅坐镇，本抚就有了倚靠”，王永祚吧嗒了一口旱烟，感叹道，“陛下命我来牧民郧府，祚夙兴夜寐终不敢忘，今日遭逢重大考验，我终将不负陛下所托！”
王永祚表完决心，深深地看了马祥麟一眼，见马祥麟没有动静，心道难怪你立下赫赫战功，官爵却仍不及左良玉了，遇到这么好的表忠心的机会，况且自己都已经开了头，你却还不懂顺杆爬，这能怪得了谁呢？
王永祚在鄙视马祥麟，殊不知马祥麟也正用鄙视的眼神盯着他呢？作为一个武人，他崇尚的就是用军功说话，至于那些巧言令色，不是他们武人的作风！况且现在离得这么远，就算你再回表忠心又有什么用呢？
而此时崇祯皇帝却十分郁闷，因为今天的平台召对让他十分郁闷——他又被大臣顶撞得火冒三丈，恨不得当场杀了那个刘宗周，奈何此人在士林中名声极大，自己被他训斥了也只有忍着。
他登基十五年都兢兢业业地为国事操劳，一直想着中兴大名，不敢有丝毫懈怠，然而现在情况越来越糟，他的脾气也越来越差，特别是田妃死后，他更是动辄大发雷霆，打杀宫女太监泄愤，连大臣都深受其害。
大太监王德化见皇帝陛下如此火急火燎，心里十分着急，就和田国丈商议对策，希望能想出个法子平复皇帝的情绪。
田国丈因为女儿死了没了靠山，现在日子过得很艰难，就和王德化商量把自己上半年从南京采集的一个歌姬陈沅送进宫，陈沅乃是秦淮名妓，王德化相信崇祯一定会喜欢的，然而他只是看了一眼就让她送走了。
他现在实在无心女色，满脑子都在想如何挽救大明危局的事情，就算这个女子在美，他也没有兴趣。他又想起了王承恩带来的新式火药，经过自己的试爆，发现这火药威力确实惊人，就让王承恩召集工匠负责生产。
王承恩又向他推荐西洋人汤若望，这汤若望擅长火器，见了新式火药也是大为震惊，连连恭喜崇祯获得镇国利器，并进献了自己的火器制作之法，再配合新式火药一定可以打造出大明最好的火器，崇祯大喜，今日就要让众臣工议一议任用汤若望和火器的事情。
崇祯看了一眼地上的大臣，缓缓地说道，“大明有祖制，君王与士大夫共治天下，咱们今天就来议一议用人之道。”
一说到讨论用人之道，左都御史刘宗周就立刻出班奏道，“陛下，用人之道，贪腐、欺诈危害最大，要做大明的官一定要用廉洁之人。”
刘宗周这话说得正确无比，因为他就是这样的人，作为当代的学问大家，他时常以“慎独”、“诚意”激励自己和约束门人，确实是个响当当的真君子。
然而刘宗周虽然堪称当世之人，却不怎么会做官，每次被征召都做不了多久的官就会因为各种原因或挂印而去，或被皇帝贬黜，不过他的人缘极好，每次被贬了之后用不了多久就会重新回到朝堂，因而这一上一下之间他的名声反而更响亮了。
刘宗周的话虽然正确无比，但崇祯却认为没什么新意，见刘宗周还在举一反三地阐述自己的用人理念，便打断道，“光品德高尚有什么用啊，还是要有政才才行啊。”
刘宗周被打断了发言，心里觉得有些堵，但是一看到皇帝那不怎么友善的眼神，只好退到了人堆里。
御史周灿见刘大儒吃了瘪，猜想皇帝并不是要咨询用人之道，他可能想的是治国之道，对于这一套说辞他早有腹稿，趁着刘宗周已经退下，新人还出班的空当，迅速出班道，“陛下，而今之弊不在人才，而在政令不通，行间诸臣对朝廷的决议要么不执行，要么打折扣，选择性的执行，更胜者欺上瞒下，陛下应该将这些臣子统统拿下。”
崇祯更郁闷了，自己可不想说什么治国之道、用人之道，自己其实就是想安排一个人来组织火器研发的工作，没想到下面的人却会错了意，不断地表达自己的意见。
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