“所以才要改。”叶明指着草案，“我的想法是，先在丝绸业试点‘直接税制’。取消商会包税，由官府直接向生产环节征税——丝农按产量征，织户按织机数征，商户按销售额征。税率统一，公开透明。”
赵同知仔细看草案，越看越惊讶：“这……这可是翻天覆地的变化。”
“不变不行。”叶明道，“赵大人你算算，按现在的包税制，朝廷实际能收到多少？如果改直接税，虽然税率降低，但税基扩大，实际税收反而可能增加。而且税负公平，织户商户的负担减轻，生产积极性高了，丝绸产量上去，税收又会增加。”
这是个良性循环。赵同知当然懂，但他有顾虑：“可商会那边……”
“商会该做的事是服务商户，协调生产，不是收税。”叶明道，“沈百万把持商会十几年，已经本末倒置了。如果赵大人愿意推行税改，我可以保证，丝线联盟会第一个支持，全额纳税，账目公开。”
这话给了赵同知信心。他沉吟片刻：“此事关系重大，我得好好想想。不过……”他看向叶明，“周老板若能写个详细的条陈，我可以找机会递给巡按御史。”
“没问题，三天内奉上。”
离开府衙时，已近中午。叶明走在街上，心里盘算着条陈该怎么写。正想着，忽然听见有人叫他：“周老板！”
回头一看，是陈老板，气喘吁吁地跑过来：“可找到你了！出、出大事了！”
“别急，慢慢说。”
“沈百万……沈百万今天召集商会所有成员开会，说要提高明年的‘会费’，还要加收‘市场管理费’！”陈老板气得脸通红，“这不明摆着是针对咱们联盟吗？会费一涨，那些中小商户更撑不住了！”
叶明眼神一冷：“什么时候开会？”
“申时，在商会大堂。”
“走，我们去听听。”
商会大堂在城中心，是座三进的院子，气派得很。叶明和陈老板到的时候，门口已经停了不少轿子、马车。两人没请柬，进不去，就在对面的茶楼二楼找了个靠窗的位置，正好能看见大堂门口。
申时整，沈百万的轿子到了。他一身锦袍，满脸红光，在管家的搀扶下下轿，周围立刻围上一群商户，阿谀奉承之声不绝于耳。
“呸，小人得志。”陈老板低声骂了句。
叶明没说话，只是静静看着。陆续又来了几十个商户，都是苏州有头有脸的人物。最后进去的是几个世家子弟，穿着华贵，神态倨傲。
“看见没，那是陆家的三公子，那是张家的二爷。”陈老板指着介绍，“这几个才是商会真正的主子，沈百万不过是他们的狗。”
叶明记在心里。
会议开了约一个时辰。散会时，出来的商户个个脸色难看，有的唉声叹气，有的愤愤不平。郑老板也来了，见到叶明，连忙过来。
“周老板，这日子没法过了！”郑老板压低声音，“会费涨三成，管理费加收销售额的一成！这还让不让人活了！”
“多少人反对？”
“谁敢反对啊？”郑老板苦笑，“沈百万说了，不交会费的，逐出商会，以后别想在苏州做生意。那几个世家公子坐镇，谁还敢说话？”
正说着，沈百万出来了，身边围着几个人，正笑着说些什么。他一眼看见街对面的叶明，笑容一僵，眼神冷了下来。
两人隔街对视。沈百万嘴角勾起一丝冷笑，转身走了。
“周老板，咱们……”陈老板担忧道。
“没事。”叶明收回目光，“他越是这样，倒得越快。郑老板，你联系一下今天开会的商户，愿意反抗的，明天来客栈，咱们商量对策。”
“好！”
回到客栈，叶明坐在灯下，开始写税改条陈。他知道，这可能是打破沈百万垄断的关键一击。
窗外，夜幕降临。苏州城的灯火一盏盏亮起，运河上的航灯像一串珍珠。
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