“二十年前，苏州商会还不是这样。”
他叹道，“那时候会长是公选的，规矩是大家定的。商户之间虽有竞争，但讲规矩，讲信誉。沈百万上台后，一切都变了。他拉拢官府，打压异己，把商会变成自家后院。”
“官府不管吗？”
“管？”陈老板冷笑，“知府刘大人‘病’了，同知赵大人是沈百万的表亲。谁来管？”
正说着，楼下传来喧哗声。叶明从窗口看去，只见几个衙役押着个人走过，那人挣扎着喊：“我冤枉！我只是卖了几匹杭州绸缎！”
陈老板也看了一眼，摇头：“又抓一个。沈百万现在连卖杭州绸缎都不让了，说是‘走私’。其实就是怕杭州的货进来，影响他的生意。”
“这么霸道？”
“何止霸道。”陈老板压低声音，“他还跟织造局的刘公公勾结，把宫里的订单都揽到自己手里。其他商户想分一杯羹，门都没有。”
织造局，宫里，刘公公……这些词串联起来，让叶明心中警惕。沈百万的靠山，比想象的还硬。
“陈老板，如果我们要动沈百万，织造局那边……”
“那是最大的难关。”陈老板神色凝重，“刘公公是宫里的人，能量大。不过……”他顿了顿，“我听说，刘公公和沈百万也不是铁板一块。刘公公的侄子刘德海，跟沈百万走得很近，但刘公公本人，似乎对沈百万有些不满。”
“为什么？”
“嫌他吃相太难看。”陈老板道，“宫里要的丝绸，讲究的是品质，是体面。沈百万为了赚钱，有时会以次充好。刘公公为此发过几次火。”
这是个重要信息。叶明记在心里。
又聊了半个时辰，叶明起身告辞。
陈老板送到茶馆门口，临别时郑重道：“周老板，苏州这潭水深，你要小心。沈百万耳目众多，我们今天的谈话，他可能已经知道了。”
“多谢陈老板提醒。”
离开听雨轩，叶明和孙启明走在观前街上。街道两旁商铺林立，人来人往，热闹非凡。但叶明能感觉到，这热闹之下，有种压抑的气氛。
“大人，陈老板可信吗？”孙启明低声问。
“七分可信。”叶明道，“他对沈百万的怨气是真的，想改变现状也是真的。但他也在观望，看我们有没有实力。所以下一步很关键——丝线采购联盟必须成功，才能取信于他。”
“那我们现在……”
“回去准备。”叶明道，“明天陈老板带人来，我们要拿出诚意，也要拿出实力。”
回到客栈，周怀仁正在等他们。见他们回来，忙问：“谈得怎么样？”
“成了。”叶明把情况说了一遍，“陈老板答应出面，联络其他商户。明天带人来见我们。”
“好！”周怀仁振奋，“这是个好的开始。不过明弟，织造局那边，是个大麻烦。”
“我知道。”叶明沉思，“我们得想办法接触刘公公。但不能直接找，太冒失。”
正说着，叶瑾从外面回来，脸上带着笑：“三哥，刘师傅答应了！”
“答应什么？”
“答应去镇江看看。”叶瑾道，“他说，如果镇江真如我们所说，他愿意去那边教徒弟，把云锦手艺传下去。”
这真是个好消息。叶明心中一喜：“太好了！刘师傅什么时候能去？”
“他说要安排一下，把云锦坊的事处理完。大概三日后。”
“好！安排李武护送，务必保证刘师傅安全。”
“嗯！”叶瑾点头，又想起什么，“对了，刘师傅还说，沈百万最近常去织造局，跟刘德海密谈。他有一次去织造局送锦，无意中听到两人在说什么‘漕运’、‘海运’。”
漕运？海运？叶明心中一动。沈百万一个丝绸商人，关心漕运海运做什么？除非……他想运什么特别的东西。
“瑾儿，刘师傅还听到什么？”
“就这些。”叶瑾道，“他不敢多听，怕被发现。”
漕运，海运，丝绸……叶明把这些词串联起来，忽然想到一种可能——沈百万难道在走私？或者……在转移财产？
“周兄，”他转向周怀仁，“你立刻派人查查，最近苏州码头的船只，有没有异常。特别是往杭州、宁波方向的。”
“你是怀疑……”
“我怀疑沈百万在准备后路。”叶明目光锐利，“二皇子倒台，他的靠山没了。他这种人，不会坐以待毙。很可能在转移财产，甚至准备跑路。”
周怀仁神色一凛：“我这就去查！”
夜色降临，苏州城又亮起万家灯火。但这一夜，很多人都睡不着。
沈百万坐在书房里，看着账本，眉头紧皱。管事站在一旁，小心翼翼。
“老爷，今天陈文渊在听雨轩见了三个扬州人，谈了很久。”
“陈文渊这个老东西……”沈百万冷笑，“真以为找几个外地人就能翻天了？去，给陈文渊点颜色看看。他那个货栈，不是要交‘治安捐’吗？明天多派几个人去收。”
“是！”
“还有，”沈百万继续，“那几个扬州人，查清楚了吗？”
“还在查。不过……德兴钱庄的周福安，今天一大早就去了商会，神色有些慌张。会不会……”
沈百万眼神一冷：“周福安敢背叛我？去，把他叫来！”
“是！”
客栈里，叶明也没有睡。他站在窗前，望着苏州城的夜景。
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