苏州城外的清晨，是在运河的桨声和码头的喧哗中醒来的。
天还没亮透，“迎客来”客栈的厨房已经飘出炊烟。
王嫂——客栈掌柜的婆娘，正麻利地蒸着包子，面香混着肉香，透过窗缝飘到后院。
叶明起得早，在院中练了套拳。这是跟韩猛学的，虽不算精深，但活动筋骨够了。
一套拳打完，身上出了层薄汗，左臂的伤口已经完全愈合，只留下道浅痕。
“三公子起得真早。”王嫂端了盆热水过来，“洗脸吧，早饭马上好。”
“多谢王嫂。”
洗漱完，叶明回到前堂。周怀仁、孙启明等人已经起来了，正围坐一桌低声议事。叶瑾也起了，小姑娘睡眠足，气色很好。
“都起了？”叶明坐下，“正好，今天我们分头行动。”
他摊开昨天画的苏州简图：“孙主簿，你带两个人，继续接触德兴钱庄的周掌柜。记住，不要急于求成，先建立信任。可以透露点‘扬州周氏商行’想做丝绸生意，但苦于没有门路。”
“明白。”孙启明点头，“下官今天约了周掌柜喝茶，就在阊门的‘春茗茶楼’。”
“好。”叶明又看向叶瑾，“瑾儿，你今天再去一趟云锦坊。这次带些我们镇江合作社织的绸缎去，让刘师傅看看。如果可能，请他指点指点。”
叶瑾眼睛一亮：“好！刘师傅看到好料子，一定会高兴！”
“李武跟着，保护瑾儿安全。”叶明叮嘱，“不要久留，一个时辰就回来。”
“是！”
最后，叶明对周怀仁道：“周兄，你和我去盘门织户区看看。我们扮作收丝的商人，实地了解织户的生活。”
“好。”
早饭简单但实在：包子、粥、咸菜。众人吃完，各自准备。叶明换上身半旧的绸衫，头上戴顶小帽，看起来像个中等商人。周怀仁也是类似打扮，两人往盘门方向去。
盘门在苏州城西南，靠近运河。这里房屋低矮，巷道狭窄，空气中弥漫着丝线的微腥味和织机的“咔嗒”声。
几乎每户人家都传出织机声，此起彼伏，像一曲单调而疲惫的交响。
叶明在一户织户门前停下。门虚掩着，透过门缝能看到里面两个女子正坐在织机前忙碌。年长的约莫四十岁，年轻的不过十五六，像是母女。
他敲了敲门。年长的女子抬头，眼中带着警惕：“找谁？”
“大姐，我们是收丝的。”叶明露出和善的笑容，“听说这一带丝线好，来看看。”
女子神色稍缓：“收丝？我们不卖丝，只织绸。丝线是东家发的，织好了要交回去。”
“东家是谁？”
“瑞丰绸缎庄。”女子道，“我们租他家的织机，用他家的丝线，织出的绸缎交给他，按尺算工钱。”
叶明往屋里看了看。那织机是老式的腰机，笨重费力。母女俩轮流上机，额上都是汗。
“工钱怎么算？”
“一尺绸缎三文钱。”女子道，“我们娘俩手脚快，一天能织三丈，挣九十文。刨去房租、饭钱，剩不下多少。”
一天九十文，一个月不到三两银子。母女俩辛苦劳作，勉强糊口。
“东家收绸缎什么价？”
“这就不知道了。”女子摇头，“我们只拿工钱，不管卖价。”
叶明心中了然。这就是典型的“机户”模式——织户没有生产资料，只能出卖劳动力，利润都被东家拿走。
又走了几家，情况大同小异。织户们租用商会的织机，使用商会发的丝线，织出的绸缎交回商会，拿微薄的工钱。
没有人敢抱怨，因为一旦被东家知道，就会收走织机，断了生路。
走到巷子深处，看到一户人家门前聚着几个人，正在争执。
一个管事模样的中年男子指着屋里：“王老三，这月的绸缎怎么少了两尺？是不是偷工减料了？”
屋里走出个瘦削的汉子，满脸愁苦：“刘管事，真没有！是我家丫头病了，少织了些。您行行好，宽限几天，我一定补上！”
“宽限？商会定的规矩，少一尺扣十文钱。你少两尺，扣二十文。”刘管事冷着脸，“这月工钱，扣完剩七十文。”
王老三急了：“刘管事，不能啊！丫头看病要钱，家里米缸都空了……”
“那是你的事！”刘管事不为所动，“规矩就是规矩。要么认罚，要么把织机还回来！”
周围几个邻居看着，都不敢说话。叶明看不过去，走上前：“这位管事，人家有难处，通融通融吧。”
刘管事打量他一眼：“你是哪来的？多管闲事！”
“路过的。”叶明道，“看这大哥确实困难，少织两尺绸缎，也不是故意的。”
“不是故意的？”刘管事冷笑，“今天他少两尺，明天别人少三尺，规矩还要不要了？你是做生意的吧？应该知道，没规矩不成方圆！”
这话说得冠冕堂皇，却冷酷无情。叶明还想说什么，被周怀仁拉住，轻轻摇头。
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