七月初十二，清晨。
杭州城的织户区，机杼声早已响成一片。这里是城西的“织锦坊”，数百户人家以织绸为生。
窄巷两边，低矮的木板房里传出“咔嗒咔嗒”的织机声，空气中弥漫着蚕丝的微腥味。
叶明扮作收购绸缎的行商，由孙主事引路，来到一户织工家。
开门的是个四十多岁的妇人，双手粗糙，指节粗大，但眼神明亮。她身后，两个十来岁的女孩正在一架老式织机前忙碌。
“林大娘，这位是京里来的叶掌柜，想看看咱们的绸缎。”孙主事先前已来打过招呼。
林大娘忙擦擦手，请叶明进屋：“叶掌柜请进，屋里窄，您别嫌弃。”
屋子不过两丈见方，一半堆着丝线，一半摆着织机和一张木板床。
墙上贴着褪色的年画，桌上供着小小的织女神像。
两个女孩见有生人，停下手中活计，好奇地打量。
叶明仔细看那织机，是典型的“腰机”，需要织工坐着用腰力控制经线，效率低且费力。两个女孩轮流操作，额上都是细汗。
“这机子用了多少年了？”
“我婆婆的婆婆传下来的，少说五六十年了。”
林大娘叹气，“修修补补，还能用。想换新式的‘花楼机’，可要三十两银子，哪买得起。”
叶明拿起织出的绸缎看。是普通的素绸，质地均匀，但花样简单。“这样的绸，一匹能卖多少？”
“卖给绸缎庄，一匹一两二钱。我们母女三人，日夜不停，一个月能织四匹，刨去丝线成本，能剩二两银子。”
林大娘算着，“房租八百文，米粮油盐一两，剩下的……也就够买点针线，扯块布做衣裳。”
叶明默然。母女三人辛苦一月，勉强糊口，若遇病痛或丝价波动，便是绝境。
“听说商会在推新织机租赁？”他问。
林大娘脸色变了变，压低声音：“叶掌柜是外人，我说实话——那租赁是个坑。签十年契，织出的绸只能卖给商会指定的三家绸庄，价格比市价低两成。若是断租，要赔三倍押金。这不就是卖身为奴吗？”
叶明点头。这正是他要打破的垄断。
“若有一种法子，让你们这些织户合起来买新织机呢？比如十户凑钱买一台，轮流使用，织出的绸自己卖，利润按出资比例分。”
林大娘眼睛一亮：“那敢情好！可……谁牵头？钱不够咋办？买了机子，不会用咋办？”
“若有官府出面牵头呢？”叶明循循善诱，“官府提供低息借款，派工匠教新织机用法，还帮你们联系销路。你们只需专心织绸，按约还贷即可。”
两个女孩听得入神，大的那个忍不住问：“那……我们能学新花样吗？我看过绸缎庄里的‘云锦’，花纹可好看了，可我们不会织。”
“当然能学。”叶明微笑，“官府可以请苏州、松江的巧匠来教。不止云锦，还有宋锦、蜀锦，只要学得会，都能织。”
林大娘激动得手抖：“若真能如此，我们这些织户就有活路了！叶掌柜，您说的这……啥时候能成？”
“快了。”叶明道，“等朝廷的章程下来，就在杭州先试。”
离开织户家，叶明心情沉重又坚定。这些普通百姓的期盼，就是他改革的意义。
回到街上，孙主事低声道：“大人，刚才那林大娘说的商会租赁契，下官查过，确实苛刻。且那三家指定绸庄，幕后东家都是陈万金的族亲。”
“意料之中。”叶明冷笑，“垄断了生产，再垄断销售，织户就成了他们的奴隶。这般盘剥，不出乱子才怪。”
正说着，前面巷口传来吵闹声。几人围着一个中年男子推搡。
“说了今天必须交下季的摊位费，没钱就滚蛋！”
“各位大哥，宽限几天，等我卖了这批绸……”
“宽限？商会定的规矩，谁敢破？”
叶明示意韩猛过去看看。韩猛上前分开众人：“怎么回事？”
那中年男子衣衫补丁，抱着几匹绸缎，满脸愁苦。几个壮汉见韩猛气势不凡，暂退一步，为首的道：“这位兄弟，我们是商会收租的。他欠了三个月摊位费，按规矩要收回摊位。”
“欠了多少？”
“三个月，共一两五钱。”
叶明走过来，掏出二两银子：“我替他交了。余下的，给他做本钱。”
壮汉接过银子，掂了掂：“哟，遇上贵人了。成，交了钱就好说。”说罢带着人走了。
中年男子扑通跪下：“多谢恩公！多谢恩公！”
叶明扶起他：“不必如此。你是织户？”
“是，原是织户，可织出的绸卖不上价，改在街边摆摊，想多挣几个铜板。谁知摊位费月月涨，实在撑不住了。”
男子抹泪，“家中老娘病着，两个孩子要吃饭……”
“你叫什么？住哪里？”
“小人姓赵，排行老三，都叫我赵三。住织锦坊尾巴巷。”
叶明记下，又给了他五钱银子：“先给老人家抓药。过些日子，或许有转机。”
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