"呵？"
张桂清殊为吃惊。他科班出身，宦途得意，走的是一条光明正道，人称白道，不知黄道红道，更不懂江湖黑道。到江苏做官，已被民军吓破了胆，始知天下还有敢逆天朝圣意的人。兼以耳闻江湖帮会在地方上颇得民心，振臂一呼，从者如流，官府奈何不得。他才知道黑道厉害。
听孙友一说，觉得合情合理，外官难做，还是回朝中发展为妙。
"古人云：听君一席话，胜读十年书。本院尚未作决，幸得孙小弟忠言，他日若回朝中，定向天子奏报实情，恭请圣裁。"
陈有龄与孙友相视一笑。
这时，仆人鱼贯进屋，摆开正席，以淮扬大菜为主，计有：八宝鸡、大鱼头、糟猪脚爪、桂花肉、虾子大乌参、生爆鳝背、大汤黄鱼、黄闷鳗、醋溜鳜鱼、清蒸螃蟹、水晶肴肉等，俱是佳肴美味。
酒则有花雕、孙氏黄酒、状元红、归元酒几样陈酿。
一名胖妇人笑吟吟进来，她衣着华贵，面相富态，宛似命妇，举止得体，乃是天香楼鸨母，却全无妓院妈妈的俗气。
鸨母向众人福一福道：
"三位官人，可中意哪路花神？"
孙友不解其意，张桂清在风月场中最熟悉典故，道：
"都过来瞧瞧。"
上海地方都称妓院姑娘为"小娘"或"姐儿"，唯独天香楼别具一格，把楼中当红的姑娘称为"花神"，按天生丽质分为十二时节花卉，以花代名，称为"花神"。
花神代表美女，并非天香楼独创，古已有之，典出有据。何桂清博闻强记，过目成诵，他卖弄似地向两位契友讲述古书中记载的十二位花神。
正月梅花神是寿阳公主。《海录碎事》记载：宋武帝的女儿寿阳公主，白天睡在含章殿下，梅花落在她额头上，生成五色花，用手轻轻去擦也不掉，此后就有了梅花妆，世人称为梅花神。
《钗小志》说蔡文姬喜欢用杏花插在发髻上，粉面白花，非常艳丽，故名为杏花神。
三月桃花神，有杜牧诗为证：去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。据考证为息夫人。
《霍氏说林》称美人丽娟喜爱蔷薇花，夫君平川郡王不惜耗费千金购万朵蔷薇花在院中，千金买美人一笑，风雅绝世，丽娟称得上蔷薇花神。
《北齐书·魏收传》记载：安德王延宗娶赵县李氏的女儿为妃，妃子的母亲宋氏献了石榴给安德王。众人都不知道她是何意思，魏收说："石榴的小房里面有很多粒子，现在皇上新婚，皇妃的母亲希望你们多子多孙。"延宗听了非常高兴。现在以安德王妃为石榴花神，岂不很吉祥吗？
六月莲花神本是西施，但西施年代久远，世人不知她真相如何。《钦定全唐诗》上记载：唐朝大历年间有一女子名旻采，自幼与邻居的男孩文茂订婚。长成后，文茂给她寄诗传情，旻采就用莲子表意。有一颗莲子落在盆里，开出一朵朵并蒂莲花，世人惊讶，认为上天验证，遂奉旻采为莲花神。
《花史》称：宋光宗李皇后秋天采凤仙花染指甲，在月光下弹琴，十指飞红，如落花流水，故称李后为凤仙花神。
唐太宗贤妃徐氏八岁会写文章，父亲教德使，模拟赋体写《小山篇》，诗中有"仰幽岩而流盼，抚桂枝以凝想"之句，后便以徐妃为桂花神。
晋武帝左贵嫔写有一篇《菊花颂》，写尽秋天九月菊花韵味，人称她为菊花神。
《杜阳集编》中有称颂飞莺姑娘的诗句："宝账香重重，一双红芙蓉"，飞莺则为芙蓉花神。
唐明皇宠幸杨太真，贵妃丰腴而华贵，有牡丹之风韵，故称为牡丹花神。
《瓶史》有句云："水仙花清雅绝尘，就如织女梁玉清一样。"所以梁玉清为水仙花神。
尚有总领群花之神魏夫人。《南史·邓郁传》说："神仙魏夫人，忽然降临。"魏夫人统领百花，史所公认。
何桂清侃侃而道，引经据典，听得两位契友瞠目结舌，赞叹不已。
这时鸨母命人捧上一只漆盘，上有十二只牙牌，各书有每位花神芳名，且有几句赞诗，请三人随意点选。
陈有龄笑道：
"听说皇上巡幸内宫，不知所从时，太监便呈上写有嫔妃的名牌，由皇上挑选，没料我们亦有些艳福。"
鸨母陪笑道："天子大神仙，官人们是小神仙，来此楼中，便是护花神，好花任君摘，春光任君享。"
哄笑声中，何桂清翻看牙牌，见赞美桃花女神的诗云：
胸前瑞雪镜斜照，眼底桃花酒半醺。不是相如怜赋客，肯教容易见文君。
心里高兴，把牙牌放在一边。
王有龄也拾起一只牙牌，是赞莲花女神的诗，诗云：
娉婷十五胜天仙，白日姐娥旱地莲。何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。
觉得中意，便择了牙牌。
轮到孙友，他比较相信缘份，并不看诗，如同庙里抽签，在牙牌中摸了几下，捏住一只牙牌，见写着：日高邻女笑相逢，束罗裙带半露胸；莫向秋池照绿水，参差羞杀的芙蓉。原来是赞芙蓉花神。
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