在特莱克斯的带领下，一行人步入了要塞心脏地带的古堡宴会大厅。此刻，大厅内早已座无虚席，各路常驻于此的贵族官员济济一堂。作为这场盛宴的筹办者，同时也是此地无可争议的最高权威——巴尔统领，面带谦卑之色，趋步上前至特莱克斯身前：“二皇子殿下，一切均已遵照您的旨意筹备就绪，此地所有官员亦已悉数到场。”
“参见二皇子殿下！”
“参见二皇子殿下！”
...
目睹这位能让权势显赫的要塞统领都俯首称臣的青年，在场众人无需多想便心知肚明，这位来者正是地位尊崇的二皇子殿下。于是，他们纷纷起身，恭敬行礼。毕竟，巴尔统领在接到这位殿下命令后，便第一时间通知了他们。
“嗯！”特莱克斯简洁却又威严地回应了声，挥了挥手，示意他们归座。
“我听说是二皇子殿下要招待什么贵客才筹备的这场宴席，就是不知这贵客是何方神圣，居然能让身份尊贵的二皇子殿下亲自相迎。”一位贵族官员压低声音，向邻座的同僚探询道。
“希尔特伯爵何必多虑，邀我们前来不过是例行公事罢了。我们这些偏远之地的小贵族，又岂能轻易入得了殿下的眼？”另一位官员轻轻啜了一口手中的红酒，随后优雅地擦拭着嘴角，目光掠过坐在身旁、负责此地税收事务的希尔特伯爵，缓缓说道。
“也是，还是克莱尔伯爵通透，令我自愧弗如。”希尔特伯爵叹了口气，也轻轻啜了一口杯中的红酒，神色有些黯然。
“希尔特伯爵还在想调配一事？”克莱尔伯爵自然知道这位希尔特伯爵想调往到更核心的城市任职，并不满足于现状。
“唉，是啊！我的任期再有三年便满三十载了，而我那不争气的子嗣又难以担当重任，怎能不让人忧心忡忡呢！即便不是核心城市，随便一个小城也好，这样我还能再为帝国效力三十年，也好给他更多的时间磨砺成长，接替我的工作。”希尔特伯爵揉了揉紧锁的眉头，嘴角挂着一丝苦笑。
在帝国，贵族官员的世袭职位远比王国、公国要严格得多。子嗣若想继承父辈的官职，必须通过帝国严苛的官员考核。否则，便只能沦为没有实权、没有封地的荣誉贵族。这样的命运，对于任何一个贵族家族而言，都是难以承受的打击。帝国的许多贵族便是因此而逐渐没落，乃至最终消逝在历史的长河中。
“呵呵，希尔特伯爵，儿孙自有儿孙福，我们这些老老家伙又何必过度干涉呢？况且，据我所知，贵公子可并非如您所言那般平庸，他在修炼上的天赋可是颇为出众的！”克莱尔伯爵轻笑一声，语气中带着几分宽慰，“即便无法承袭职位，在军队中想必也能闯出一番天地。我那些子嗣，天赋远不如贵公子，不也在军队里磨砺出了些许名声吗？”
“哼！克莱尔伯爵，你说得倒是轻松自在，我可是只有这么一个独子，万一他在战场上有个三长两短，我希尔特家族岂不是要绝后？”希尔特伯爵冷哼一声，随即压低了嗓音，语气中带着几分沉重：“再者说，帝国的军队现状，你这个军方官员，难道不比我这外人心知肚明？与邻国交战，我们又有哪一次是真正占了上风的？”
听闻对方的这番言辞，即便是向来乐观的克莱尔伯爵也不禁陷入了沉默。的确，身为军方的官员，他比任何人都清楚帝国每年边境战争的真相。尽管高层总是以各种理由粉饰太平——诸如未败、对方损失惨重、指挥失误等冠冕堂皇的言辞，但真正的胜负，又岂是这些表面文章所能掩盖的？倘若真的胜利了，又怎会年年都要向邻国奉上如此庞大的资源呢？
他心中暗自盘算过，每年因战争失利而赔付给邻国的资源，至少占据了帝国全年海外利润的十分之一。要知道，瑞瓦塔帝国被誉为这世界上最富庶的国家，其九成以上的利润皆源自海外。那么，这十分之一的利润，究竟是一个怎样庞大的数字，简直令人难以想象。
这或许对于这个富裕的帝国而言，暂时还算不上什么沉重的负担，但长此以往，绝非吉兆。连年的战争失利，如同蛀虫般侵蚀着帝国的根基，不仅导致了大量精英人才的流失，更使得帝国的声誉一落千丈，跌入谷底。更为严峻的是，为了扭转颓势，皇室不惜倾尽所有，孤注一掷地投资炼金科技，然而，能够成功应用于战场的炼金造物，却少得可怜，远远无法满足军方的迫切需求。
目前，皇室高层尚能凭借铁腕手段，将这一切动荡压制于无形之中。然而，一旦这些隐秘被别有用心之人揭露，大肆渲染，帝国必将陷入前所未有的动荡与混乱之中，甚至面临亡国的危机，也未可知。
到那时，那些身处权力金字塔顶端的高层，或许还能凭借深厚的底蕴与资源，逃往他乡，寻找重新崛起的机会。可他们这些基层的贵族，却极有可能成为帝国的殉葬品，被历史的洪流无情地吞噬。
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