外间烛火摇曳，映得蔡昭姬侧脸忽明忽暗。她忽然转身，一把抱住刘彦，声音哽咽："夫君一定要小心…陶谦能出这几条条件，可见不是善类..."
刘彦轻抚妻子颤抖的背脊，嗅到她发间熟悉的沉水香。
蔡昭姬却摇摇头："妾身再为夫君抚一曲吧。"她取过焦尾琴，指尖轻拨，一曲《凤求凰》在夜色中流淌开来。
琴声悠扬，刘彦闭目聆听，仿佛看到来年春日，梅开满园，貂蝉抱着婴孩，昭姬抚琴助兴的景象。他嘴角不自觉地上扬，连日来的疲惫似乎都在这琴声中消散了。
当最后一个音符消散在夜色中，刘彦睁开眼，发现蔡昭姬已伏在琴上睡着了。他轻手轻脚地将妻子抱起，感受着她均匀的呼吸拂过颈侧。
"睡吧。"刘彦轻声呢喃，"明日又是新的一天。"
他将蔡昭姬安置在貂蝉身侧，为两位妻子拉好锦被。月光透过纱帐，在她们恬静的睡颜上投下柔和的光晕。刘彦站在床前看了许久，才轻轻退出内室。
刘彦轻轻掩上内室的门，目光不由自主地转向另一侧的厢房。那里早已熄了灯，窗棂间只余一片静谧的黑暗。他这才恍然惊觉，那正是宁儿的住处。
夜风拂过廊下的风铃，发出细微的叮咚声。刘彦缓步走近，在女儿门前驻足。他抬手想敲门，又怕惊扰了孩子的安眠，最终只是将掌心轻轻贴在冰凉的木门上。
"已经...三日没见到宁儿了吧。"他在心中默算，这些日子忙于与陶谦周旋，竟连女儿晨起问安的时辰都错过了。记得前日经过花园时，似乎远远看见她蹲在池塘边喂锦鲤，小小的身影在阳光下格外单薄。
刘彦忽然觉得喉头发紧，那些承诺要陪女儿放纸鸢、教她临帖的约定，不知何时都淹没在了纷繁政务中。
厢房内传来布料摩擦的窸窣声，接着是枕头翻动的轻响。刘彦屏住呼吸，想象着女儿在锦被下蜷成小小一团的模样。或许明日该告假半日，他想，带宁儿去城西新开的蜜饯铺子。上次听昭姬说起，小丫头馋那家的杏脯许久了。
月光将他的影子拉得很长，斜斜地投在廊柱上。远处传来更夫梆子声，刘彦终于收回手，替女儿将微微晃动的窗扇关严实。转身时，他瞥见门边放着个精巧的草编蚱蜢——定是宁儿白日里跟老门房学的。小东西在夜风中轻轻颤动，仿佛下一刻就会跳起来。
……
次日清晨，天光微亮，院中雀鸟初啼。
刘备刚睁开眼，便见蔡贞姬已立在榻边，手里捧着温热的帕子，眉眼间带着几分担忧。她见刘备醒了，温声道："夫君昨夜睡得可好？"
刘备坐起身，接过帕子擦了擦脸，笑道："有夫人在侧，自然安稳。"
蔡贞姬轻轻摇头，替他整理衣襟，指尖拂过领口时微微一顿，低声道："今日去见陈元龙，夫君莫要心急。陶谦仁德不假，但只怕他城府极深，他派陈元龙来……"
刘备握住她的手，温热的掌心覆在她微凉的指尖上："夫人放心，我自有分寸。"
蔡贞姬抬眸看他，眼中忧虑未散："妾身只是怕……"
刘备轻轻拍了拍她的手背，笑道："无妨，纵使陶谦有诈，我也不是任人拿捏的软柿子。"
蔡贞姬见他神色从容，终于稍稍安心，替他系好腰间玉带，又递上佩剑："早去早回。"
刘备闻言，眼中闪过一丝柔和："好。”
刘备策马出府，晨雾尚未散尽，府前石狮旁已立着两道熟悉的身影。关羽一袭青袍，长须垂胸，正抚着青龙偃月刀的刀柄闭目养神；张飞则抱着丈八蛇矛，焦躁地来回踱步，铁甲在青石板上磕出清脆的声响。
"兄长！"张飞眼尖，一个箭步蹿到马前，黑脸上绽开笑容，"俺和二哥听说今日要会那陈元龙，特来给兄长壮声势！"他边说边拍得胸甲砰砰作响，惊得树梢麻雀扑棱棱飞起。
关羽缓缓睁眼，丹凤眼中精光内敛。他上前轻按刘备马辔，声音沉静如深潭："陈元龙乃陶谦心腹，此番会谈恐有蹊跷。小弟不才，愿随兄长同往。"晨风掠过他腰间悬着的《春秋》竹简，发出沙沙轻响。
刘备心头一暖，目光扫过两位义弟。关羽衣领处露出的中衣已洗得发白，想是又熬夜研读兵书；张飞靴帮沾着新泥，显是天未亮就从城外军营赶来。他喉头微动，正要说话，忽见张飞从怀中掏出个油纸包。
"厨下新蒸的黍米糕，还热乎着！"张飞粗手粗脚地掰开糕点，碎屑簌簌落在他虬结的胡须上，"那劳什子会谈少说也得磨到晌午，兄长先垫垫——"
关羽轻咳一声，袖中忽滑出个青瓷小瓶："昨日路过药铺，见川贝枇杷膏新到。兄长近日夜咳，可含服润喉。"
刘备接过还带着体温的瓷瓶，忽觉晨雾漫进了眼眶。他仰头大笑，笑声惊起檐角铜铃叮当："有二位兄弟在侧，纵是龙潭虎穴又何妨？"说罢扬鞭指向长街尽头，馆驿的飞檐在朝阳下泛着金光："走！"
三骑并辔而行，马蹄在青石板上踏出清越的节奏。张飞忽然压低声音："兄长，那陈元龙若敢耍花样..."他单手抡了个枪花，矛尖在空中划出银亮的弧线。
"翼德。"关羽抚须轻斥，目光却转向刘备，"不过兄长，陈元龙此来，其中虚实..."
刘备勒马缓行，指尖无意识摩挲着缰绳上蔡贞姬亲手缠的锦纹："云长所虑极是。但观陈元龙昨日递来的条款……"他忽地住口，前方馆驿朱漆大门前，陈登正负手而立，素白深衣被风吹得猎猎作响，宛如一只蓄势待发的鹤。
关羽丹凤眼微眯，青龙刀在鞘中发出嗡鸣；张飞猛地嚼碎口中黍糕，胡须上沾着的碎屑簌簌震落。刘备却已翻身下马，袍角在晨光中划出流畅的弧度，朗声笑道："元龙先生，久等了——"
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