19 世纪中叶，西方列强的坚船利炮轰开了中国的国门，使中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。而在东亚，日本通过明治维新迅速崛起，走上了对外扩张的道路，其制定的“大陆政策”，将侵略的矛头直指中国。1894 年，甲午中日战争爆发，清政府在这场战争中惨败，被迫签订了《马关条约》，割让辽东半岛、台湾全岛及所有附属各岛屿、澎湖列岛给日本，并赔偿巨额军费。这一不平等条约的签订，不仅让日本获得了巨大的利益，进一步刺激了其侵略野心，也使中国的民族危机空前严重。
辛亥革命虽然推翻了清王朝的统治，结束了封建帝制，但中国随后陷入了军阀混战的局面。各地军阀为了争夺地盘和权力，相互攻伐，政治上四分五裂，经济发展也受到严重阻碍，国家陷入了内忧外患的困境。在这一时期，日本加紧了对中国的侵略步伐。第一次世界大战期间，西方列强忙于欧洲战事，无暇东顾，日本趁机扩大在华势力，于 1915 年向袁世凯提出了旨在灭亡中国的“二十一条”。虽然由于中国人民的强烈反对，“二十一条”未能完全得逞，但日本对中国的侵略野心愈发膨胀。1929 年，世界经济危机爆发，日本经济遭受重创。为了摆脱困境，日本军国主义势力进一步抬头，加快了对外侵略扩张的步伐，将中国视为其转嫁危机的目标，妄图通过掠夺中国的资源和市场来缓解国内矛盾。
1931 年 9 月 18 日夜晚，日本关东军蓄意炸毁了沈阳柳条湖附近日本修筑的南满铁路路轨，并嫁祸于中国军队。随后，日军以此为借口，炮轰中国东北军北大营，制造了震惊中外的“九一八事变”。由于蒋介石奉行“不抵抗政策”，东北军奉命撤入关内，短短 4 个多月，东北三省全部沦陷。然而，东北人民并没有屈服于日本的殖民统治。在中共满洲省委的领导下，东北抗日义勇军、抗日联军等抗日武装力量纷纷崛起。邓铁梅领导的东北民众自卫军，在凤城、岫岩等地多次与日军展开激战，给日军以沉重打击。1933 年以后，中国共产党领导的抗日联军逐渐成为东北抗战的主力。杨靖宇将军率领部队在蒙江等地与日军进行了艰苦卓绝的斗争。1940 年，在弹尽粮绝的情况下，他孤身一人与日军周旋，直至壮烈牺牲。赵尚志作战英勇，让日军闻风丧胆，1942 年，他遭叛徒出卖受伤被俘，面对日军的严刑拷打，宁死不屈。赵一曼被捕后，敌人对她施以各种酷刑，但她始终坚贞不屈，最终为抗日事业献出了宝贵的生命。东北抗日联军在极其恶劣的环境下，缺衣少食，武器简陋，但凭借着坚定的信念和顽强的意志，与日军展开了长达 14 年的斗争，牵制了大量日军，为全国抗战保存了有生力量，也为世界反法西斯战争做出了不可磨灭的贡献。
1935 年，日本帝国主义为了进一步控制华北地区，发动了华北事变，妄图制造“华北自治”。在民族危机日益严重的形势下，12 月 9 日，北平（今北京）学生数千人举行了抗日救国示威游行。他们冲破反动军警的层层阻拦，高呼“打倒日本帝国主义”“反对华北自治”“停止内战，一致对外”等口号，向国民党当局表达了坚决抗日的决心。这场运动遭到了反动军警的残酷镇压，许多学生被打伤、逮捕，但他们毫不退缩，展现出了英勇无畏的精神。“一二·九运动”迅速得到了全国各地学生、工人、市民的响应，抗日救亡运动迅速席卷全国。在文化界，鲁迅发表了诸多犀利的杂文，抨击日本的侵略行径和国民党的妥协政策；邹韬奋创办的《大众生活》周刊，积极宣传抗日救亡思想，销量可观。工商界人士纷纷抵制日货，并为抗战进行募捐。各地工人也以罢工等形式抗议日本侵略，表达抗日决心。这场运动公开揭露了日本帝国主义侵略中国、吞并华北的阴谋，打击了国民党政府的妥协投降政策，大大地促进了中国人民的觉醒，标志着中国人民抗日民主运动新高潮的到来。
1936 年，日军侵华的步伐不断加快，民族危机空前严重。然而，蒋介石仍然坚持“攘外必先安内”的政策，继续围剿红军。张学良、杨虎城两位爱国将领，出于民族大义，为了劝谏蒋介石改变既定国策，停止内战，一致抗日，于 12 月 12 日毅然在临潼对蒋介石实行“兵谏”，扣留了来陕督战的蒋介石，这就是震惊中外的“西安事变”，又称“双十二事变”。事变发生后，国内局势变得异常复杂和紧张。亲日派企图借机扩大内战，以达到其不可告人的目的。而中国共产党从全民族的利益出发，主张和平解决西安事变。中共中央派周恩来等前往西安进行斡旋，经过多方努力，蒋介石最终接受了停止内战、联共抗日的主张。西安事变的和平解决，成为时局转换的枢纽，它促成了抗日民族统一战线的建立，使得国共两党第二次合作成为可能，为全民族抗战局面的形成奠定了重要基础。从此，十年内战的局面基本结束，国内和平初步实现，中华民族团结御侮的新局面即将到来。
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