重庆朝天门码头的石阶染着血渍，叛军新铸的"大梁"旗在城头飘摇。奢崇明把大营设在江北制盐坊，三十六口熬盐铁锅…昼夜不息——既是军饷的部分来源！也是防备火攻的屏障。
王九想起十一月初四那天，先期一个月到达重庆的蕲射，派人给还在路上的他传来紧急军情。
"禀将军，内应传来消息。"范白摊开沾着桐油的密信，"初七卯时，播州杨家的运粮船队要过涪陵。"
王九的匕首，狠狠扎进摊开的嘉陵江航道图："让水鬼营在青石滩下手。"他选了处江面收窄的险滩，那里暗礁能卡住大船却不影响放火。
心中却对蕲射感慨万千：明明有很敏锐的军事直觉！明明对该干什么的方案了然于胸！否则也不会提前、紧急送来这个不起眼的情报。
这次，让他独领一千北部湾疍民，提前近一个月先到目的地，一是情报的需要！军事布署的需要！更是在给他机会当公开大将。
但是，他却恪守情报头子的底线，心甘情愿退出一线将领行列，乐此不疲地主持幕后情报。
实在难得！
此刻，两人就在对岸的山头上。王九终究还是问出了那句话：“你真不再考虑？要知道，你领兵打仗、独当一面之才！丝毫不逊麻漠契雪。而情报头子，却注定必须普通而平凡！”
“九哥！我已知道你的理想，若大功得成？你自己都会追求平凡！你说过：历代王朝更替，不过是部分换掉了一批吸血虫！而这，才是国家、民众苦难的真正根源。
既然如此，所谓高官厚禄，所谓盖世功勋，都将成为未来我们…难以挣脱的无形枷锁。
现在就很好！”
"报！五里外发现疑似叛军斥候！"探子肩头落着只信鸽，这是良种鸽改良的军用传信鸟。
蕲射接过信，面露喜色汇报：今天，也就是十一月十三下午。
主力已渗透到乌江。峡谷间索桥上，三百名"马帮脚夫"正运送着古怪货物——包铁木箱上刻着沐王府家纹，里面却是分解状态的新式虎蹲炮。
现已运入指定地点！所有关节早已打通！装备今明两天到位。
蕲射又递份密报。
王九瞳孔骤然收缩。奢崇明在成都的先锋营里…混着穿鸳鸯战袄的明军，领头的把总！竟挂着皮岛游击的腰牌。他想起毛文龙上月"剿匪失利"！寒意顺着脊梁窜上来。
王九突然改变部署："把二号预案装备发给前军。"所谓二号预案，是种带倒钩的渔网箭——专破建奴绵甲设计，此刻却要用来对付同胞。
当夜，乌江畔苗寨火光冲天。王九冷眼看着对岸厮杀，叛军的环首刀砍在石砫兵…改良锁子甲上迸出火星！而其他明军光喊不战。
他注意到有些"明军"始终躲在阵后，直到奢崇明的牛角号响起，才突然掏出燧发短铳点射头目。
"果然演双簧。"
蕲射递上刚获取的密函，火漆印着南都某钱庄的标记。信里详细记录着给土司的"平乱损耗补贴"，数额精确到每个战死士兵的抚恤金。
王九将密函塞进竹筒，系在专门驯养的赤鸢腿上。这种猛禽是天启几月前给郡主的嫁妆！一人一只足见珍贵。珍贵到……
它能穿越云贵高原的罡风，把证据直接送到朱由校的鹰房。王九望向北方星空，仿佛看见小皇帝正用自制的浑天仪…测算这份情报的轨迹。
……
冬月凛寒！一行人又潜回温暖的溶洞。
溶洞中，全是王九麾下的高级将领与佐僚，除了陈可忠与三位郡主！连马芝都在。
王九心情沉重面目从容。扫视一圈诚恳开口。
“此战，实乃另一个浑河血战！我们被围川黔绝地，不是我们平叛！就是叛军灭了我们。
其凶险，比之浑河血战…实乃有过之而无不及！浑河血战时，我们杀退建奴后，还可以撤，还可以躲入马家的根据之地广宁。
此战，我们除了彻底剪灭叛军，快速铲除西南叛乱的土壤，已经别无他途。
输不起！输，则意味着从东阳堡到皮岛、再到山东、乃至长兴岛！我们将输光一切。”
王九止住正欲发言的周敦吉！
“周将军，我知道首战就攻有山河之险、城池之坚的重庆，且以六千攻两万，背后还有五万水西精兵虎视眈眈！实乃兵家不为之事。
然而！王九别无选择。因为叛军好，南北贵人也罢，他们的策略原本就是耗！且耗得起。
而我军根基在长兴岛！自王九在战场露面始，半年内务必达成目标！否则，长兴岛危险了。”
“王帅误会了！周某对王帅的指挥无不坚决执行。只是周某惭愧，只能集齐这可靠的两千部属，还得在重庆以东同叛军眉来眼去。”
马芝笑得很甜：“周将军过谦！您的两千精兵，可是我军主力。而且，正因您在重庆以东…同叛军若即若离、眉来眼去！更能做许多事情。”
“没错！叛军也已招安我三次”屈金手笑得很豪迈：“去年下半年至今，我可是全天下最爽的山贼。”
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