话说天保十年（559年），文宣帝高洋去世，高演住在宫中料理丧事，文宣帝的太子高殷继位，授任高演为太傅、录尚书，朝中政事都由高演决断。其兄文宣帝高洋临终时，表示必要时皇位可以相让，唯不可伤害高殷。一个多月后，高演就住到藩王的住宅，从此高殷的诏书命令不再由高演决断。
乾明元年（560年），高演跟随高殷到邺城，住在领军府。当时杨愔、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默等人因高演威望已经很高，心里害怕权力受到威胁，请求高殷任命高演为太师、司州牧、录尚书事；长广王高湛为大司马、录并省尚书事，解除京畿大都督之职。高演因自己是高殷的叔叔而被猜疑排斥，于是和高湛相约打猎，在野地里设下计谋。
乾明元年（560年）三月二十三日，高演刚刚到官署，早上从领军府出发，等到了官署，朝中官员都会集在一起。坐好后，酒喝了几巡，在座位上将尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道等抓了起来。高演穿着军服和平原王段韶、平秦王高归彦、领军刘洪徽从云龙门进入宫中，在中书省前遇到散骑常侍郑子默，又将他抓了起来，在御府内一起杀了。
高演来到东阁门，都督成休宁拔出刀呵斥高演。高演命令高归彦说服他，成休宁高声大叫不肯听从。
高归彦当时已是领军，向来被士兵敬服，一声令下，兵士们全部扔下了武器，成休宁叹息着走到一边。高演来到昭阳殿，皇帝高殷、太皇太后娄昭君、皇太后李祖娥都出来坐在御座上。
高演呈奏杨愔等人的罪状，为擅自杀了他们请求处罚。当时庭院中和两边的走廊下卫士两千多人都身披铠甲等待高殷的命令，武卫娥永乐武力超群，又受过文宣帝高洋的优待，准备随时为高殷效力。
高殷本来口吃，加上事出突然不知说什么。太皇太后娄昭君对皇太后李祖娥发誓，说高演没有异心，只是去掉威胁罢了。高归彦下令卫士解除戒备，武卫娥永乐才将刀放入鞘中哭泣。
高演于是命令高归彦带领侍卫的士兵去华林园，派京畿的军队入宫守住门阁，在华林园里杀了娥永乐。
高殷被迫下诏任命高演为大丞相、都督中外诸军事、录尚书事，相府僚属都晋升职位一等。高演进到晋阳，高殷下诏军队和国家大事都由他来决断。
皇建元年八月壬午日（560年9月8日9），太皇太后娄氏令废皇帝高殷为济南王，令食一郡，出居别宫。同日高演在晋阳宣德殿登基，大赦天下，改元皇建。下诏复尊太皇太后娄昭君为皇太后，皇太后李祖娥称文宣皇后，宫殿称为昭信宫。
高演继位后，文治武功兼盛，颇留心于政事，积极寻求及任用贤能为朝廷效力，政治清明。并亲征北讨库莫奚，出长城，虏亡遁，分兵致讨，大获牛马。事母至孝，友爱诸弟。
齐主高演，入嗣帝位，尚有意治安，惟对待南朝，未肯息怨罢兵，当遣降将王琳为扬州刺史，出军镇守寿阳，伺隙图南。陈主陈蒨颇思修和，因仇人在前，无从游说，不得已姑从缓议。
高演即位后，立即大刀阔斧，整顿政治秩序。他下了一系列诏令：官奴婢六十岁以上的一律豁免为自由人。廷尉、御史中丞等执法官必须以法量刑，徇私舞弊者处以死刑。
国子监可广招学生，讲习经典，设置官员，进行督课。
为了及时了解民情、反省自己，高演特意命令一些大臣如尚书阳休之、鸿胪卿、崔劫等人，可以随时径直进入高演寝宫，讨论历代礼乐、职官、田市、征税和政治得失，逐一分析哪些不合于当代，至今还在沿袭的；哪些是自古以来就有利于天下，但如今已经消失了的；哪些政策得当，哪些不得当。这些大臣和高演商谈起来，总是天一亮就进宫，天黑才出来。
有一次，高演在朝廷里把一个犯人杀了，血溅廷柱。高演问王唏：“这人应不应该死？”
王唏说：“应该死，但可惜死的地方不对。我听说在刑场上杀人，死得其所。朝廷是议政的神圣地方，怎么能擅自在朝廷里杀人呢？”
北齐主高演听了，马上保证说：“从今以后，我要为大家做个榜样，不允许这种事再次发生。”
高演经常自我反省，并要求大臣们帮助他反省。他对人臣库狄显安说：“我执政不久，缺乏经验，请你们大胆说出我做得还不够的地方。”库狄显安说：“陛下有时胡说八道。”高演有些惊讶：“说下去！”库狄显安接着说：“过去陛下见到显祖皇帝殴打臣下，总是苦苦规劝，认为人主不该这样。现在您也常常殴打臣下，您以前说过的话不是等于胡说八道吗？”高演握着库狄显安的手，连声道谢。
北齐主高演最后听从高归彦之言，让他召济南王高殷进宫，把他害死，冤气盈廷，不免为厉，累得高演精神恍惚，说鬼连篇。
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