当初在曹魏政权的景初（明帝曹叡的第三个年号）二年（238年），莫护跋协助太尉司马懿征讨辽东太守公孙渊有功，受封率义王，建国于棘城之北。慕容姓氏的由来有二说，一说是莫护跋好戴步摇冠，步摇的音讹为慕容；一说是莫护跋仰慕天地二仪之德，继承日月星三光之容，便以慕容为氏。二说无论孰是，均是鲜卑族趋向汉化的反映。慕容廆的祖父慕容木延，是左贤王。父亲慕容涉归，西晋时因保全柳城（今辽宁省朝阳市）之功，封为鲜卑单于，由棘城迁至汉族聚居的辽东北部，于是更加速了部落汉化的进程。
慕容廆年少时身材魁伟，容貌非常俊美，身高八尺，雄伟出众有气度。安北将军张华素有识别人才的能力，慕容廆少年时前往拜见张华，张华叹为奇才，对他说：“你成人之后，必定成为治世之才和匡救时难的人。”接着，把簪帻赠送给慕容廆，结为挚友而道别。晋武帝太康四年（283年），慕容涉归去世，他的弟弟慕容耐篡夺政权，企图杀害慕容廆，导致慕容廆出逃避祸。
太康六年（285年），慕容部的部众杀了慕容耐，迎立慕容廆为单于。
当初，慕容涉归与宇文鲜卑有仇，慕容廆想报先君的怨仇。慕容廆即位后，上表请求讨伐宇文鲜卑。晋武帝没有答应。慕容廆十分愤怒，率军侵犯辽西郡（治今河北省卢龙县），杀戮和劫掠甚多。晋武帝司马炎调遣幽州诸军讨伐慕容廆，双方在肥如（今河北省迁安市）交战，西晋军队打败慕容廆。
同年，十二月庚寅日（286年1月18日），晋朝的辅国大将军王濬去世，终年八十岁，谥号为武。葬于柏谷山，大肆营造坟墓与陵园区，围墙周长四十五里，每面别开一门，松柏茂盛。其子王矩继嗣。
太康七年（286年）五月，鲜卑族的首领慕容廆再次进攻辽东。依罗向晋东夷校尉何龛求援，并欲趁机率领余部兴复扶余国。何龛命督护贾沈率军护送依罗回归扶余。慕容廆派部将孙丁率骑兵于途中截击。贾沈率军奋力迎战，大破鲜卑骑兵，杀死孙丁，帮助依罗光复扶余国。
同年的十一月丙辰日，当地百姓看见在河间出现了一头四角兽。有人说这是天好像在警戒道：“角，是武器的象征；四，是四方的象征。要有战事起于四方。”
太康八年（公元287年）自然灾害频发，该年正月初一发生日食，同年三月临商地区观测到地震现象。 ?
夏季四月齐国、天水郡出现霜降，导致麦田受损。 ?
?六月鲁国刮起大风并引发洪水，八个郡国受灾；秋季七月，皇宫前殿的地面突然塌陷，塌陷深达数丈并发现破船。并且在有五个郡国都发生了地震。
八月有东夷两国内附朝廷。 ?九月，晋朝廷启动太庙改建的工程。 ?
?十月南康平固县吏李丰聚众造反，自称将军；十一月海安县令萧辅及十二月吴兴人蒋迪相继造反，州郡收捕讨伐，最终李丰等人尽皆伏诛，州郡平定。
太康九年，在幽州塞北，当地百姓说看见有死牛头说话。当时晋武帝司马炎深以身后的事为念，但是他对后事的付托，不能用至公之心来对待。而死牛头说话，就是与他思维混乱相对应的。
太康末年，洛阳流行《折杨柳》歌，这曲子开始有关于战争。
当初鲜卑族的首领慕容廆派兵大破鲜卑骑兵，杀死孙丁，帮助依罗光复扶余国。
慕容廆与众人商议说：“自我们祖先以来，世代侍奉中原之国，华夏之族与边裔民族风俗礼仪各不相同，强弱有别，我们怎能与晋朝竞争呢？为什么不能向他们讲和，反而伤害我们的百姓呢。”
太康十年（289年），慕容廆派遣使者向晋朝投降。晋武帝司马炎很赞赏，于是授慕容廆为鲜卑都督。
鲜卑族首领慕容廆到东夷府去表达敬意，身穿束巾衣在门口，行士大夫之礼。何龛列兵引见，慕容廆改服戎衣而入。有人问他为何如此，慕容廆答：“主人不以礼相见，宾客还能做什么呢！”
何龛听说后，自觉惭愧，更加敬畏他。当时段部鲜卑看见慕容廆的威德日渐增广，担心有被吞并的危险，采取以攻为守的方式，经常侵扰慕容部。慕容廆采取忍让政策，用谦卑的言辞、丰厚的礼物来安抚他们，段部鲜卑酋长段阶将女儿下嫁慕容廆。
考虑到辽东郡过于僻远，慕容廆遂率部迁往辽西郡徒河县（今辽宁省锦州市）境的青山（今辽宁省义县）。
太康十年（289年）年底，晋武帝司马炎的病势转重，已经不能起床。控制朝政的外戚杨骏、皇后杨芷（杨艳去世后的继后）父女二人利用侍疾于病床前的机会，掌控局势，禁止百官与晋武帝司马炎见面。杨氏父女害怕晋武帝司马炎重用其叔汝南王司马亮，影响他们擅权，遂极力鼓动病重的晋武帝司马炎答应把司马亮调至豫州。
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