《治安疏》呈给嘉靖帝后，嘉靖帝还没有看完就气得龙颜大怒，当即把奏疏摔在地上，气急败坏地喊人把海瑞抓起来。但当他得知海瑞在上疏之前，已买好棺材，和妻子诀别，奴仆也都遣散，便感到意外。他起身又把奏疏捡起来看了一阵，长叹一句：“这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。” 虽然嘉靖帝没有立即处死海瑞，但还是把他下狱，却不审不判。
海瑞的《治安疏》虽然惹怒了世宗，但也展现了他刚正不阿、直言敢谏的品质。他以自己的行动，诠释了一个忠臣的担当和责任。
五、刚正不阿的作为
打击豪强不手软
海瑞一生以刚正不阿着称，在打击豪强方面从不手软。巡抚应天十府期间，他的雷霆手段让贪官污吏们胆战心惊。他下令让贪官污吏自行免职离去，那些平日里作威作福的权贵们纷纷改漆大门颜色，宦官也减少了车马侍从。海瑞深知豪强势力是百姓困苦的根源之一，于是全力摧毁这些恶势力，致力于安抚穷困百姓。
他积极开展土地清查工作，为百姓夺回被兼并的土地。当时明朝中后期土地兼并严重，小户人家的田地被夺走后，要么沦为佃户，要么成为流民，生活十分悲惨。海瑞鼓励百姓来衙门申冤，严厉打击夺取土地的地方豪强。状纸如雪片般飞向巡抚衙门，每天两三千封。海瑞快速断案，一般都是穷人胜诉，富人强占的田地大都退还给了原主，解决了社会难题，应天府动荡的局面迅速稳定下来。
严惩贪吏树清风
海瑞大胆整顿吏治，对贪吏毫不留情。他革除陋规，规定自己不要 “常规” 银两。所谓 “常规” 银两，是当时地方官员除正常薪俸外的一笔额外收入，官员们常常借此发财，坑害百姓。海瑞坚决抵制这种不良风气，对出巡和过往官员只给予正常接待，禁绝给自己送礼。
他主张用重刑根绝贪污，认为只有严厉的惩罚才能震慑贪吏。在升任都察院右都御史后，为整顿纲纪，他援用明太祖时的办法，用板子打答御史。海瑞在从政期间还重视刑狱，执法公正，采取措施改变奴佃户的地位，并兴修水利，疏浚河道，为民谋利。
在应天巡抚任上，海瑞颁布《督抚条约》，进一步规范官员行为。他规定巡抚出巡各地，府、州、县官一律不准出城迎接，也不准设宴。还定下工作餐标准：物价高的地方纹银三钱，物价低的地方两钱，蜡烛、柴火等开支均在上述数目之内，决不允许超标准接待。
海瑞的改革触及当时权贵的利益，众多大臣纷纷弹劾他。但他毫不畏惧，始终坚持自己的原则，为百姓谋福祉，为国家整肃吏治。
六、复杂的性格与评价
性格偏执引争议
海瑞的性格偏执在历史上颇具争议。他被后人评价 “尽忠似蝼蚁，尽孝如禽兽”，这一评价虽有些极端，但也反映出他性格中的某些特点。
在生活中，海瑞过于死板迂腐。其中最具争议的事件之一便是因女儿接受男仆一块饼而训斥，导致女儿绝食而死。这件事在当时引起了很大的震动，也让人们对海瑞的行为产生了质疑。一个年仅五岁的孩子，因为接受了一块饼而遭到父亲如此严厉的训斥，实在让人难以理解。海瑞的这种行为体现了他对道德规范的严格遵守，但也显示出他的不近人情。
海瑞对母亲极为孝顺，这一点在他的人生中表现得淋漓尽致。他的婚姻受母亲影响很大，几任妻子的结局都十分悲惨。他的第一任妻子许氏，因连生两个女儿而引起母亲不满，在母亲的要求下，海瑞休了许氏。第二任妻子潘氏进门不到一个月也因与海母关系不合被休。第三任妻子王氏为海瑞生了两个儿子，但儿子夭折后，王氏也离奇死亡。此外，海瑞的一个小妾韩氏在毫无征兆的情况下自杀。这些事件都让人对海瑞的家庭生活充满了疑惑和感慨。
海瑞的性格偏执不仅体现在家庭生活中，在为官方面也有所体现。他对自己和他人都要求严格，甚至有些苛刻。他在南平教谕任上，以身作则，规定师生一视同仁，老师不允许收受任何学生及家长礼物，尤其是在明伦堂不许行跪之礼。这种行为在当时惊世骇俗，也让他因此交了辞呈。在淳安知县任上，他大力清查积弊，坚决不许下属侵占民财，以身作则抵制腐败之风。他革去历届相沿的 “知县常例”，即通过加收田赋形成的知县补贴。任上两次进京公干，除了路费，一文钱的礼都没送过。对都御史鄢懋卿巡视，他直言县小不能容纳车马，毫不畏惧权贵。在兴国知县任上，他组织全县清丈工作，写《兴国八议》并执行，整理田籍、均平赋役，大力整顿吏治，裁革冗官冗费，不怕得罪权贵。在应天巡抚任上，他更是打击豪强，严惩贪吏，推行一系列改革措施，触动了很多人的利益，引起了众多大臣的弹劾。但他毫不畏惧，始终坚持自己的原则。
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