叶家两位少爷自小随父亲入驻马头镇，二十年来从未离开，也算是小镇土生土长的本地人了，和城防军士素来亲密，与其中一伍的五位士兵更是关系密切，七人年龄相仿、意趣相投，一起外出游猎、酒肆买醉、打架斗殴，是就差斩鸡头、拜把子的铁杆兄弟。
一年前的冰月冬日，私塾逃课的兄弟二人和闲暇在家的五人一同去山中狩猎，只因大雪封山，七人误入拒马关地界，与正在巡山练兵的拒马关守将起了冲突。
面对足足二十人，本以为只是一场寻常斗殴的叶子玉，已经做好了鼻青脸肿的准备，赤手空拳与对方打的不可开交。
直到年龄最长的张二虎，被刀锋透过胸膛，鲜血喷溅在叶子玉脸上。滚烫，却让人彻体冰寒，仿佛冰水浸透棉衣，冰冷刺骨。
狠下杀手的士官从容地抽出刀锋，还在张二虎的棉衣上抹了抹血迹，桀桀笑道，“若不是看叶峥军籍在身，今天就把你们当作土匪宰杀干净。”
小镇承平已久，从未见过如此阵仗的叶子玉六人呆立当场，就像雪地里的几只鹌鹑，任由对方扬长而去。
将张二虎尸体背回军营的叶子玉，生平第一次跪在叶峥面前，请求父亲为张二虎讨回公道。
带兵亲厚的叶峥并没有想象中的暴怒，只是一巴掌将叶子玉扇倒在地，冷冷道，“你以为拒马关只是为了防止山贼土匪侵扰？”
从那日起，叶子玉再也没提过一句报仇。
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小镇虽未实行宵禁，但青楼、酒馆、茶舍稀少，不似东唐郡城首府那些大城繁华热闹，月上梢头后，小镇百姓便早早歇息，或是在自家小院里纳凉，安静之处，唯有蝉鸣和狗吠格外清晰。
不过，镇东头的一处大宅子依然灯火通明，堂屋里两名中年男子悠闲饮茶。
一名男子微微发福，挥退背后扇风驱暑的侍女，不着痕迹的看了眼堂外伫立的两名军士，抱怨道，“老叶啊，不是我老杜抠门，只是此次外出赶集，棉粮价格较往年减了三成不止，就连马头山上的青石果都跌了两成，刨去沿途打点、农户成本、工人工钱，实在是没有余钱给城防军更换军备了，要不，再缓上一缓？”
被唤作老叶的男子面容刚毅，此时正襟危坐，闻言只是摸了摸装满京畿土特产——香烟的木盒，木盒上雕刻着一栋七层阁楼和两只白鹤，雕工精细、栩栩如生，淡淡问道，“缓多久？”
“今年我已让商行的十名掌柜多联系了上千家农户，预计明年收成可涨五成，届时除去本钱，其他如数交与城防军。”
发福男子是小镇远近闻名的第一商贾杜国泰，口中的老叶正是稳坐城防军头把交椅二十年的叶峥。
被儿子叶子玉戏称为‘叶大将军’的叶峥虽只是上尉军衔，却已是小镇老百姓高不可攀的大人物了，叶将军轻轻摩挲着烟盒，突然感叹道，“国泰，二十年来，你从一个整天游手好闲的泼皮，变成镇里人人艳羡的杜首富，我叶峥没少出力气吧？”
不等杜国泰接话，叶峥语气陡然严厉，“怎地？是你飘了，还是欺我老叶提不动刀了？”
厅堂里气氛突然凝重。
杜国泰闻言一滞，气笑道，“你少给我整大唐国师语录。”
“今年实在困难，你容我想想办法，总不能把我家青梅的嫁妆都给那群大老粗吧？”
叶峥点头，“是这么个理儿，这事你上点心。”
语罢，叶峥拿起那盒杜国泰从镇外郡城购买的香烟，径直走出大堂，穿过庭院时，看见角落里停放着一个一丈见方的铁皮疙瘩，被黑色幕布罩住，露出漆黑的车轱辘。
叶峥嗤笑道，“钱没挣多少，净整些花里胡哨的东西。”
待叶峥走出大门，杜国泰的夫人柳香从后堂走出，“咱杜家生意全靠城防军撑腰，今年军费分文不予，就算老叶搬出青梅，怕也不是长久之计啊。”
杜国泰看了眼自己的糟糠之妻，“你真当我愿意得罪老叶？马头镇就这么大，我要这些钱又有何用？”
“拒马关那边给了消息，只要过了今年，就可以将青梅送出镇子了。”
柳香闻言一喜，“太好了，这下青梅得向小叶两兄弟炫耀好几天了。”
“炫耀？怕是三人以后连朋友都做不了。”小镇里浪子回头二十年、挣出偌大家业的杜国泰嘴角露出苦涩，“但是要让青梅一辈子待在小镇里，与金埋秽土、梅开深谷有什么区别？”
“是啊，可惜咱们与叶家的情分也到此为止了。”柳香给丈夫揉着肩，感叹道。
杜国泰欲言又止，终究没有告诉妻子更加残忍的真相。
将城防军置于死地，如果只是断了往日情分该多好。
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沉默前行的六人走出小镇，在山林中穿行半个时辰后，眼前豁然开朗，隔着一片平坦的芦苇荡，一座粗糙但牢固的关隘进入视线——拒马关。
夜渐深沉，秋风吹得明月坠凡间，清辉洒在拒马关的白草畔上，像是湖泊上泛起的粼粼水光。
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