“可有更多风声？皇上莫非要对盐课动真格了？”
事出突然，袁世振与许显纯的奏疏几乎同时摆上龙案，锦衣卫倾巢而出，手持圣谕，无人敢撄其锋。
“速速出城为上策。”
李昌勇神色急变，拽着王瑾疾步向外，边走边谋划：“城外遣人携银至朝中重臣府邸打点。”
“对，出城，先出城避风头。”
王瑾恍然，逃离京城，方能暂避锋芒，留得青山在，不怕没柴烧与此同时，京南客栈内，大明盐商云集，虽无掌柜主持，亦有经纪代理。
一李姓盐商愁眉苦脸，哀嚎连连：“听闻锦衣卫欲封锁盐场，清查前一粒盐不得外流。”
此言一出，众盐商皆面如土色，议论纷纷。
纳银开中法下，盐商交钱换引，持引取盐，而今盐课官员遭捕，提举司、转运司人心惶惶，盐场查封之祸迫在眉睫。
盐引无望，银两难回，商人们焦虑万分。
“诸位莫慌。”
一位衣着考究却低调的中年人挺身而出，稳若泰山，“盐乃国之大计，朝廷断不会自绝生路。我等只需静待袁世振改革之策，朝廷一出盐，我等自有办法获取盐引，盐源无忧。”
此言一出，众人如释重负，纷纷附和，然恐慌情绪非一朝一夕可除，加之浑水摸鱼者或有之，京城盐价三日之内飙升。
随即，一封封指责袁世振误国害民的奏章如雪片般飞入内阁，再转呈南海子，内容大抵相同，皆是声讨之声。
内阁之内，众臣围困硕果仅存的内阁辅臣韩爌，太仆寺卿钟羽正急道：“大人，盐价飙升，民不聊生，我等岂能坐视不救？”
韩爌却稳如泰山，淡然回应：“勿急，且看局势如何发展。”
闻其言，韩爌淡然啜茗，不疾不徐。
“盐课之污浊，非一日之寒，尔辈岂能不晓？锦衣卫既已插手，岂是旦夕可廓清？急亦无益。”
“大人，下官忧心如焚，实难自禁。”钟羽正面露苦色，哀声叹道。
“盐价飙升，犹如沸水滚滚，恐将引发滔天巨浪。”
言下之意，钟家与盐利息息相关，岂能不急？
韩爌轻挥衣袖，对钟羽正之虑不为所动，悠然言道：“闻袁世振已从天津卫调盐入京，十日即至，无需多虑。”
言罢，似有深意，彼此心知肚明。
正欲再言，忽闻旁人插话，语带忧虑：“袁世振若真封禁天下盐场，盐粒难出，外调之盐岂是长久之计？”
更言及长芦盐厂力有不逮，四方百姓皆需盐用，局势堪忧。
太仆寺左少卿姜应麟神色凝重，直视韩爌：“江南两淮饥荒未了，盐价再涨，粮价必随之上浮，恐致民不聊生，易子而食之惨景再现。加之九边重镇，若无盐以稳军心，天下或将大乱矣。”
提及九边，韩爌心中微动，思绪飘远。
身为山西蒲州人，深知晋商与京中商贾纠葛，锦衣卫搜捕之下，盐引之路已断，商贾惶恐。
此时，黄尊素近身低语，提及辽东战事吃紧，熊廷弼用兵耗资巨大，夏盐税减，国库空虚，恐需皇上内帑解困。
堂中众人纷纷请命，声浪迭起：“大人，当机立断，以免祸起萧墙！”
“新皇稚嫩，行事鲁莽，正是我等忠臣力挽狂澜之时！”
“不可任由皇上胡为，社稷为重！”
面对众议纷纷，韩爌面色阴晴不定，沉吟片刻，终下决心：“吾为辅臣未久，经验尚浅。叶阁老去年入京，明日我当亲往求教，共商国是。”
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