然而，中华武术真的出自少林寺吗？
少林寺顾名思义，它本身是一座寺庙。西汉末年，诞生于古印度地区的佛教经尼泊尔等地开始传入中国。永平四年（61年），汉明帝刘庄（东汉第二位皇帝，汉光武帝刘秀之子）因为梦见一个金甲神（佛教圣人），特意派人到大月氏迎接高僧、佛经入华。七年后，汉明帝在东汉首都洛阳建了一座白马寺，供奉高僧佛经。中国正式出现了第一座寺院。从此，佛教开始在中国大规模传播。
魏晋南北朝时期，天下大乱，各种各样的政权相继建立，战火纷飞，天灾不断，无论是士大夫还是普通百姓都饱受其苦。正好，佛教宣传的“生死轮回”、“因果报应”“寻求解脱”的思想能给人带来寄托，这成为佛教发展的一大契机。而且对于统治者来说，佛教思想也便于统治。
统治者的支持和广泛的群众基础，佛教一跃而起，成为发展劲头最猛的宗教，与中国本土的道教、儒教并称三教。在这样的历史大背景之下，全国各地出现了很多寺庙，少林寺也应运而生。
北魏太和十九年（495年），孝文帝下旨，为高僧跋陀在嵩山少室山北麓建立一座寺庙。这就是日后大名鼎鼎的少林寺。
少林寺诞生之初，并不起眼，其实是一座很普通的寺庙。让少林寺名声大噪的其实是达摩。达摩是大乘佛法的集大成者，佛法高深。
梁武帝普通年间（520年—527年），达摩从海上丝绸之路，登陆广州，来到梁朝，见到了崇信佛教的梁武帝萧衍。可达摩萧衍意见不合，只好离开梁朝，转而北上，到北魏传法。
传说，达摩在北魏孝明帝孝昌三年（527年）来到少林寺，开创了佛教一大分支——禅宗。少林寺从此成为禅宗祖庭。
实际上，达摩在传法慧可之后，又到定林寺传法了五年之久，并在定林寺圆寂，定林寺也成为禅宗圣地。定林寺就是现在的空相寺，与洛阳白马寺、开封相国寺、嵩山少林寺并称中国“四大名寺”。也就是说，真实历史上的少林寺以禅宗而闻名。
到了北周时期，少林寺突遭大难。建德三年（574年），北周武帝宇文邕为了加强统治，扩充税源，增强经济实力，下令灭佛，史称北周武帝灭佛，少林寺险些被毁。
直到大象二年（580年），北周末代皇帝周静帝（北周武帝之孙、北周宣帝之子）恢复少林寺，并改名为陟岵寺，少林寺才得以重见天日。
大定元年（581年），北周权臣，周宣帝宇文赟的岳父杨坚逼迫静帝禅位，建立隋朝，是为隋文帝。杨坚小时候曾被寄养在寺庙中，他对佛教有感情，再加上出于便于统治的目的，他开始大力发展佛教，扶植了很多寺庙。杨坚曾下令，将少林寺西北的柏谷坞100顷良田，赐给少林寺。少林寺得以重新焕发生机。
实际上，此时的少林寺并不怎么出名，只是众多被毁又侥幸复活的寺庙之一，史书上对少林寺也没有很多记载。而且，一直到这个时候，少林寺和武功都没有任何关系。
真正让少林寺与武术挂钩的是隋末唐初时期。隋朝末年，由于隋炀帝杨广的胡作非为，杨坚好不容易打下的大隋盛世，被搞了个二世而亡。天下随即大乱，群雄逐鹿，诸侯并起。王世充见缝插针，占据洛阳，并击败了李密的瓦岗军，成为天下豪强。而少林寺所在的地区正是王世充的地盘。唐高祖武德二年（619年），王世充正式称帝，立国号郑。可王世充倒霉，当时李渊已经割据长安，建立唐朝，唐朝才是天下实力最强大的政权。王世充为了抵挡唐朝，命侄子王仁则拥兵镇守柏谷坞，修筑军事重镇轘州城。柏谷坞正是少林寺的田产，王仁则粗暴无礼地侵占了少林寺大量封地。这让少林寺大为不满，再加上天下形势渐渐明朗，少林寺决定帮助唐朝，对付王世充。武德三年（620年）七月，秦王李世民奉命攻打王世充。第二年，李世民攻灭王世充。就是在这样的历史背景下，出现了“十三棍僧护唐王”的历史典故。
传说，李世民有一次察看军情时，不幸中了郑军埋伏，眼看着性命不保。关键时刻，少林寺派出十三个武僧，救下李世民，而后更是帮助李世民平定王世充。事后，李世民重赏少林寺。少林僧人武艺高强之说，闻名遐迩。十三棍僧救李世民剧照然而，十三武僧救秦王的故事不见于任何正史记载。最早记载这个故事的是梁启超为《中华新武术棍术科》写的序。“隋大业末，天下乱。流贼万人，将近少林寺。寺僧将散走。有老头陀短棍冲贼锋，当之者皆辟易，不敢入寺。乃选少壮僧百人授棍法。唐太宗征王世充，用僧众以棍破之。叙其首功者十三人。”
此时距离故事发生时间已经过去了一千多年，故事可信度可想而知。最关键的问题是，少林寺的僧人真的武功高强吗？
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