初雪已至，天气一天比一天寒冷。
即使身在燕国府，贾珠也能感觉到今年的冬天比往年更冷。
贾珠尚且如此，更何况是那些缺衣少食的百姓呢？
竹柏皆冻死，况彼无衣民。
乃知大寒岁，农者尤苦辛。
饥饿和寒冷，是冬天最大的考验。
史鼐带着西山大军还在赶赴云南的路上，冬日行军，更添了几分艰苦。
隆正帝正在期盼着一场胜利，好挽救大乾走出困境。
神京的百姓也在期盼着胜利，希望战争不要扩大化，摧毁如今稳定的生活。
战争苦的是百姓，死伤的将士是百姓，纳税出钱的还是百姓。
每一粒军粮，每一片铠甲，每一把战刀，都来源于百姓。
原礼部尚书盛以弘和兵部尚书何陈新顺利入阁，邀请文武百官举办升职宴。
大乾朝政艰难，所以有意控制了宴会规模，只请了朝中要员参加。
但送礼的人络绎不绝，盛府和何府门前，每天都排满了来送礼的长队，热闹非凡。
不管是门生故吏，还是豪商士绅，无一缺席。送礼不一定能拉近关系，甚至都不能亲眼见两位阁老一面，但不送的人，以后一定会被穿小鞋。
当然不会是两位阁老亲自出手，这种小事，他们压根不会过问，甚至根本不知道。
但是，下面的人自然就知道该怎么处理。
甚至是毫不起眼的小乡绅，送过礼的人会以阁老门生自居，以此打击其他乡绅。
这就是社会自然而然形成的一种生态。
两位阁老有错吗？
他们好不容易升官，别人自愿送礼，他们不收还推脱不掉，鉴于人情就收了。收了一个人的礼物，自然也就不能拒绝其他人的礼物，不能厚此薄彼得罪人吧。
谁会做赔本的买卖？送礼是为了以后在其他地方赚的更多。
层层传递下去，最后承担的人是谁？
还不是那些被盘剥，毫无反抗能力的百姓。
送礼的人有错吗？
他们不送，就会被别人针对，好不容易积累的身家，就有可能在顷刻间瓦解。
每个人都有不得已的苦衷，共同交织成这么一张错综复杂的关系网。
无论你是愿意还是不愿意，都没办法挣脱，除非你自愿成为被盘剥的最底层的人。
所谓上层人的人脉交往，不过是用着底层人的钱，维护着他们自己的关系罢了。
如果这些钱能用于改善民生，抚慰百姓，隆正帝也不至于为大乾的命运头疼了。
“狗彘食人食而不知检，涂有饿莩而不知发；人死，则曰：‘非我也，岁也。’”
这样的朝廷，还有救吗，还有必要救吗？
近几年，甘肃、陕西一带久旱不雨，草木枯焦，乡民外逃，饿殍载道，加之疫疾肆流，死民甚多。
但朝廷用了多少银子赈灾呢？
连太上皇丧事的零头都不够。
田地中颗粒无收，但是朝廷的税却一点也不能少。
大乾的财政本来就处于收支平衡的边缘，少了一省税收，支出就会有窟窿。
与其颗粒无收还要被征税，百姓们不如选择背井离乡，成为流民，或逃荒，或打家劫舍。
离开土地，农民就没了任何收入，也就没有维持生存的手段。
卖儿卖女者有之，易子而食者有之，饿殍遍地，只余尸骨，却无尸身，堪称人间炼狱。
陕西省府谷县清水镇黄甫乡。
因天灾乏食，有一伙人打劫富家粮食，以接济灾民。
刚开始只是小打小闹，纠集了同乡三五个人，在乡绅地主家里偷窃粮食财物。
但只要有粮，就会有人，不到几日时间，队伍迅速发展壮大，已经有了数十人。
这个队伍的首领叫王嘉胤。
王嘉胤深知，单凭一己之力难以成大事，必须团结更多的力量。于是，他积极联络乡党，吸引流民，宣传劫富济贫的思想，号召大家形成一个集体。
队伍再次壮大，不到月余，便聚合了千余人。
有人之后就要练兵，形成战斗力。
陕西本就是九边重镇，退伍的将士不少。
王嘉胤特意吸纳了很多退伍的将士，这些人拿上武器就可以立马参加战斗。
王嘉胤组织了数百人，平日里以打猎、捕鱼为生，实际上则在暗中训练武艺。
为了掩人耳目，他们还经常在夜间进行模拟战斗，以提高队伍的战斗能力。
随着队伍的不断壮大，打劫乡绅地主已经不足以维持整个队伍的消耗了。
经过月余时间的准备，王嘉胤决定带着这数百人，进攻清水堡。
清水堡属于陕西榆林卫，是延绥镇东路的重要军寨，依山坡而建，周长1.5公里，高6米，有东、南、北3个城门楼。
虽然攻打不易，但是里面存放了大量的粮食以及武器，只要打下清水堡，他们就有发展的根据地。
十一月初的某个深夜，天空飘着小雪，众人相聚于一个简陋的草屋内。
烛火摇曳，映照着王嘉胤坚毅的脸庞。他身旁围坐着几位同样面色坚毅的乡党，他们的眼神中透露出对未来的期待与不安。
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