宫新年盯着她，一字一顿：
“你，是这屋里，唯一没碰过生水的人。”
宫新年一边说，一边蹲到那孩子跟前，伸手把孩子的小手轻轻掰开，掌心那几块浅得几乎看不清的斑点，清清楚楚地露了出来。
妇人一瞅，脑子“嗡”地一声，像被铁锤砸中了天灵盖，身子一晃，连连倒退两步，脚下一软，差点跌坐在地上。
她咬着嘴唇，猛地冲上前，一把攥住孩子的小手，死死盯着那斑点，手都在抖。
接着她“嘶啦”一声扯开孩子衣服领口——好嘛，胸脯、胳膊上，零零散散，全是同样的淡斑！
“老天爷啊！我的儿啊——！”她喉咙里爆出一声凄厉的哭嚎，双手捂住脸，眼泪跟断了线的珠子似的往下砸，整个人瘫在地上，浑身发颤。
可宫新年呢？脸色反倒平静下来，像刚解开一道憋了好久的谜题。
他早就在怀疑这事没那么简单，现在好了，真相大白。
“大妹子，别哭了。”他声音不急不缓，像压住了一锅滚油的锅盖，“病是找到了，就能治。
这回，咱们有救了。”
原来，这小子嘴馋，看他爹喝药，眼巴巴瞅着，趁人不注意，偷偷跑厨房舀了一勺水灌下去。
幸好发现得早，还没到命悬一线的地步。
宫新年安抚了妇人好一阵子，转身重新铺纸提笔，重新开药。
剂量轻了，药性得跟着调，他一笔一划写得认真，写完递过去：“去抓药吧，别耽搁。”
妇人抹了把泪，拎着方子刚出门，宫新年又折返回来。
给那病重的男人重新扎针，针尾一抖，精准落穴。
接着打来一盆凉水，拧了热毛巾，一点点擦他满是汗的身子。
擦完，又等了半炷香，才把手指搭上他手腕——脉象稳了，没再往坏处走。
他这才长长吁出一口气，像卸了千斤担。
可妇人回来时，脸色比走时还白。
“药……只抓到一剂。”她声音发颤，“县里药铺的柜子，早被掏空了。
每天几十号人抓药，连渣都剩不下。
官府把城门堵得跟铁桶似的，外头的药运不进来……我跪着求了半晌，人家才肯匀我这么一点。”
宫新年听完，没骂，没跳，只是默默点头。
他知道，这种破地方，药比命还金贵。
“那叶大夫的医馆，在哪？”他问。
妇人一愣：“……你去找他？”
“嗯。”宫新年点头，“他开的方子，能看出是个真行家。
他要是能站出来喊一嗓子，说水有问题，这城里的人，才会信。”
妇人指了方向，宫新年转身就要走，刚迈两步，又停下。
“等等，我再去看看。”
他闭上眼，心念一动——天眼，开。
眼前的世界，唰地变了。
空气里飘着灰蒙蒙的雾，像霉烂的棉絮，一缕一缕缠在街角巷尾。
他顺着那雾气最浓的方向，一路穿巷子、绕土坡，绕到城西郊外。
然后，他停住了。
脚下，是一排新堆的土包。
土还松着，有些被雨冲得塌了半边，露出底下黑乎乎的手脚和破烂的衣角。
血，早就渗进土里，晒干后泛着恶心的褐锈色。
旁边，一条四五米宽的小河，静静流淌。
最靠河边的那个土堆，尸体烂得最厉害。
尸水混着黑沫，像沥青似的，一滴一滴，顺着坡往河里淌。
河水，被染了。
宫新年喉结滚动了一下，没说话。
他脑子里突然蹦出茶摊老板说过的话——“前线死了人，都埋在这儿，谁顾得上细埋？挖个坑，扔进去，撒把土就完事儿了。”
暴雨一来，土冲走了，尸露出来了；太阳一晒，肉化了，毒水顺坡进河。
喝这水的人……哪有不生病的？
兴，百姓苦。
亡，百姓苦。
这话，真是字字带血。
“这……是……”他往前挪了半步，盯着河边。
脚印。
几道深深的脚印，从河岸一直延伸到土堆边，湿漉漉的，带着一种说不出的黏腻感。
空气里，还残留着一股……腥中带腐、冷中带甜的味道。
他瞳孔猛地一缩。
“疫鬼……”他喉咙里挤出两个字。
不是猜的。
是他亲眼见过典籍里画的那种——不是什么虚无缥缈的妖物，是千百冤魂堆出来的活祸根！
死得冤的人，怨气攒得多了，就会长成它。
它不害人，它靠人死活着。
它吸瘟气，养自己，越烂的地方，它越精神。
你杀它一次，它能从尸水里爬回来。
你烧了它，它还能从死人的眼窝里冒出来。
只要还有人病，还有人死——它，就永远死不了。
宫新年站在那儿，风吹动他衣角，他没动。
不是怕。
是明白了。
这病，不止是吃错了水。
这是……有人，死得太多了。
而怨，已经成精了。
虽然它是个鬼，可名字里带个“疫”字，就成了它的死穴。
它们靠瘟疫活命，一闻到死人味儿就来劲儿，可一旦瘟疫退了，那股腐臭气散了，它们也就断了粮草。
要是没新的病气补充，它们自己攒的那点邪气就会一点一点耗光，最后连影子都留不住，直接化成灰。
“疫”字，说白了就是烂病的代名词。
所以这东西怕干净、恨药香，最爱窝在犄角旮旯里——地下室、阴沟、臭水坑，越脏越湿越欢喜。
可怪就怪在，它们散播病的时候，偏偏躲着药铺、石灰堆、白酒缸，碰一下都跟踩了烧红的铁板似的。
“这么说，这地方的病不是天灾，是人——不，是鬼搞的鬼？”
大伙儿都说瘟疫是疫鬼的影子，可到底谁生了谁，谁先谁后，谁也掰扯不清。
“但现在知道了。
樊乡县的祸根，就是东头那片乱葬岗——尸水顺着沟流进河里，老百姓喝的生水里泡着烂肉汤，才染上这病。
只要把消息传开，叫大伙儿别再喝河水，这病立马就能停。”
疫鬼是靠病活着，病一停，它就没饭吃。
宫新年找着源头了，只要堵住水源，新病人就不会再冒出来。
等老病号一个个好起来，这玩意儿自己就撑不住，连根儿都烂透了。
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