杨三、戴明听得“皇帝召见”四个字，唬得连忙丢开手中活计。二人赶紧穿戴飞鱼服，对着铜鉴把头发梳得溜光，连耳后都擦了遍胰子。便跟着宣旨的小太监往宫里赶，石砖路凉浸浸的，脚步声在红墙夹道里撞得发响，心都提到了嗓子眼。
来到了平台。二人规规矩矩行过三跪九叩大礼，膝盖刚触到地板，就听上头传来朱厚照的声音，脆生生的不带半分拖泥带水：“你们两个，先前在那佛郎机人的船上当差？”
这话问得猝不及防，杨三手心里的汗都渗出来了，与戴明交换个眼神，忙齐声应道：“回陛下，正是。”声音里都带着点发颤的尾音。
朱厚照身子往御座上一靠，袍袖扫过扶手上的玉如意，又问：“可曾去过那佛郎机国？”
这一问竟把两人问住了。杨三眼皮都不敢抬，戴明偷瞥了眼御座旁侍立的张大顺，那脸板得跟门神似的，顿时把到了嘴边的话又咽了回去。一时平台静得只闻窗外雀鸣，沉香的烟都似凝住了。
偏朱厚照却笑了，声音软了些：“不妨事，朕赦你们无罪，只管照实说。”
杨三忙伏低身子：“臣……臣未曾去过，只在船上听那些红毛人闲说过几句。”
戴明咬了咬牙，也跟着回话：“回陛下，臣去过。”
“哦？”朱厚照坐直了些，玉虎在指间转了个圈，“那地界的风土人情，比得过大明么？”
戴明这才松了口气，语气也顺了：“差得远呢。那佛郎机人吃的不如大明的五谷杂粮，喝的是酸溜溜的果酒；住的屋子也是石头垒的，连个雕梁画栋都没有，哪及得上咱们中原的亭台楼阁、锦衣玉食？”
“在那儿待了多久？”朱厚照追问。
“整整两年，陛下。”
朱厚照点点头，忽然往前倾了倾身，眼里透着几分兴味：“那佛郎机话，你会说？”
“会些日常的，与人打个交道、问个价钱还成，深究起来就不成了。”戴明不敢夸口，说得实打实的。
“这就够了。”朱厚照忽然提高了声音，指了指御案上摆着的一柄手铳，“那佛郎机手铳，真是件好东西。朕已下旨让各边修墩堡，京师、西安、南京也都在造，配给军士们练习，守堡守墩再合用不过。只是他们国里，还有没别的这般有用的物件，朕却不知道。”
戴明摸不准皇帝的心思，只得老实回话：“臣在那儿只做些杂事，倒没细查过这些。”
这话刚落，就听旁边张大顺低喝一声：“圣上问你话，怎的这般敷衍？仔细你的罪过！”
“罢了。”朱厚照抬手摆了摆，打断了张大顺的呵斥，目光又落回戴明身上，“朕听说那佛郎机国在极西之地，心里总想着那地界的光景。如今朕要派人去探探，你敢去么？”
戴明眼睛一亮，忙磕头道：“臣敢去！只是……”话到嘴边又顿住了，眉尖也皱了起来。
“有话就说，别吞吞吐吐的。”朱厚照笑道，“朕既让你去，自然不会怪你。”
“臣是想着，那佛郎机国势小，听说西边还有更大的国度，风物想必更奇。陛下不如让臣往那大国去，也好替陛下多探些消息回来。”戴明索性把心里的盘算都说了出来。
朱厚照闻言，猛地一拍御案，笑得前仰后合，袍角都抖了起来：“你倒比朕还心急！如今满朝文武，只知有个佛郎机，哪里还知道西边有什么大国？你这话倒是提醒朕了。”
他笑够了，又沉吟片刻，忽然沉下脸，语气也郑重起来：“朕今儿就升你为千户，做朕的使臣。昔年汉武有张骞凿空西域，传为千古佳话，你如今便替朕走一趟佛郎机，见一见他们的国王，把那地界的情形都记下来。敢接这个差使么？”
戴明只觉一股热血往头上涌，忙扑腾跪下，脑门子“咚咚”磕在金砖上，声响得很：“臣戴明，接旨！”
朱厚照满意地点点头，声音又温和下来：“这是件泼天的功劳。你若能平平安安去，完完整整回，把消息都带回来，朕就赏你个世职，子子孙孙都能靠着这份功劳吃饭。”
戴明这下发话都不利索了，眼泪差点掉下来，连连磕头：“臣……臣定不辱君命！粉身碎骨，也得替陛下把差事办妥当！”
说罢膝行后退，直到出了暖阁，才敢站起身擦把汗，脚步都还有些发飘。
消息像长了翅膀似的，没半日就传遍了朝堂。满朝文武听闻皇帝要派锦衣卫千户出使佛郎机这等“蛮夷小国”，顿时炸开了锅。科道官们最先按捺不住，几人连夜凑了奏疏，次日一早就递了上去，字里行间满是急切：“上国之臣岂有拜见夷国君主之事？自古华夏为天朝上邦，夷狄皆为臣服之属，今遣命官往赴其国，恐损天朝体面，堕祖宗规制，还望陛下三思！”
奏疏递到御案时，朱厚照冷笑一声，随手搁在一旁。没等他召人议事，简霄与霍韬的联名奏疏又送了进来，字迹工整，条理分明：“昔年永乐年间，内臣郑和七下西洋，遍历三十余国，宣扬国威于四海，至今传为美谈。今陛下欲探佛郎机国情，所差不过一锦衣卫千户，扈从不过百人，一舟西行，既无劳民伤财之忧，又可洞悉远邦虚实，何乐而不为？”
二人还在奏疏中补道：“只是臣等窃以为，陛下差一千户不妥。锦衣卫职在缉捕监察，非专司外交之职。若遣礼部一主事前往，既懂朝堂仪制，又通外交辞令，更能彰显天朝礼仪，与佛郎机国王交涉时，也更显妥当。”
朱厚照捧着这份奏疏，看着简霄和霍韬二人的奏本心中直乐，为了保险起见，便召见毛纪等阁臣道：“好教尔辈大臣知道，朕前年曾言，愿效太祖、太宗故事，对各国各地仍经济之，对佛郎机等蛮夷朕交通有无，以其技而制其，南洋之地，合该归为我中华之帝国。不可退婴自守，顺其自然。大明乃天命统一华夷，幅员之广， 东尽辽左，西极流沙，南越海表，北抵沙漠。 四极八荒靡不来廷，朕不过是差一锦衣卫前去宣朕之意，外廷怎可吵闹？尔辈说与他们知道为好。”
毛纪等人只得纷纷遵旨。
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