自此陶谦、袁术之间亦是心生间隙，袁术怀恨之下，密遣人书信兖州牧刘岱、豫州朱符，欲要结盟共讨陶谦，平分其地，后袁术采纳麾下谋士阎象意见，又遣使者于荆州张角处，欲要于其结盟，共克徐州陶谦。
刘岱看到信件之后，召集帐下谋士王彧、程昱以及部将鲍信、于禁等人商议。程昱看完书信之后说道：“袁术多诈，不可轻信，我军何不两不得罪，示敌以弱坐山观虎斗，从中渔利？”
刘岱听后不甘道：“若届若袁术、陶谦共伐我军，我等该如何是好？”
程昱见刘岱这般无断叹息一声，却是闭口，王彧等人一时并无好的计谋，刘岱叹息一声说道:“卧榻之侧岂容他人鼾睡？与其被动挨打，何不主动出击？”
程昱见状赶忙出声阻止道:“主公不可！若是袁术失信，岂不我军独自面对陶谦大军？届时两败俱伤岂不他人渔利？”
刘岱站在营帐之中，目光如炬，看着程昱面露不屑之色。程昱是他的谋士，但此刻刘岱对他的计策并不满意。他向鲍信下令道：“鲍信将军可领兵三万，兵进琅邪郡，与袁术大军共灭陶谦！”鲍信听后，毫无犹豫地抱拳领命而去，他的忠心和勇猛让刘岱稍微安心。
而在朱符的麾下，一群将领们看似威武，实则酒囊饭袋。当朱符收到袁术的信件后，他们纷纷整军待发，亲率大军兵逼沛国。朱符心中暗自得意，以为凭借这股声势足以震慑陶谦。
陶谦得知消息后，大惊失色。他知道自己的势力与刘岱、袁术等人相比显得弱小，但他不愿意坐以待毙。于是，陶谦在谋士陈登的建议下，迅速拜臧霸、孙观为骑都尉，命令其屯琅玡郡治开阳，驻守徐州北面。同时，陶谦还任命同乡友人笮融为沛国主将，督管沛国军政战事。
然而，正如程昱所言，袁术麾下大将纪灵领兵五万屯兵琅琊边境却是按兵不动，准备坐山观虎斗。他坐视刘岱和朱符的争斗，暗中观察形势，等待最佳时机。
一时之间三方大战数十日，互有胜负，损失人马数千，更是一时僵持不下。刘岱的军队虽然勇猛，但臧霸、孙观等人凭借着地势和的自身的勇武将鲍信大军拒于城外不得寸进，鲍信大军始终未能攻破开阳。
而朱符大军声势浩大，兵逼沛国。就在朱符幻想着在袁术的支持下，一举拿下沛国，平分徐州的美梦之时。
沛国的新任守将笮融，也并非易于对付之辈。笮融生性残暴，阴险狡诈，善于出奇制胜。面对朱符的进逼，他并未选择正面硬抗，而是利用沛国的地形优势，数次发动奇袭。尽管朱符兵多，但在笮融的巧妙战术下，笮融数次奇袭皆出奇效，伤敌数千而自损八百，虽然也遭受了不小的损失，却也是小胜数场，一时之间沛国守军士气大胜。
朱符虽然是名将朱儁之子，但他的才能却远远不及他的父亲，因此被张角戏称为“虎父犬子”。尽管他拥有数量上的优势，但在与笮融的较量中，却显得力不从心。几次交锋下来，朱符显然也看清了局势，也深知笮融的厉害，不敢再掉以轻心。
面对笮融的奇袭战术，朱符开始感到束手无策。他明白自己的才能和对手相比相差甚远，如果不改变策略，很可能会在沛国之战中一败涂地。于是，他开始寻求智谋之士的帮助，希望能够找到破解笮融战术的方法。
然而，智谋之士并非易得。朱符在四处寻找的过程中，不仅耗费了大量的时间和精力，好在天无绝人之路，最终朱符找到了一位名叫吴范的智谋之士，并引为上宾。
吴范的到来为朱符带来了新的希望。在吴范的仔细分析笮融的战术和沛国的地形后，为朱符制定了一套全新的战略。在吴范的谋划下，朱符开始调整自己的军队部署和战术安排。他不再一味地追求速战速决，而是改为稳扎稳打、步步为营。同时，他也加强了对城内情报的搜集工作，以便更好地了解笮融的动向和意图。
在吴范的帮助下，朱符逐渐找到了应对笮融的方法。他利用沛国的地形和兵力优势，发动了一系列对笮融针对性的攻击。这些攻击不仅有效地消耗了沛国的守军力量，还使得笮融的战术逐渐失去了作用。
经过一场场的较量之后，朱符终于扳回局势，将笮融困于沛国。在这种胶着的状态下，三方势力纷纷派遣使者前往袁术处求援。他们希望借助袁术的力量来打破局势。然后袁术则很喜欢在这些使者面前摆出一副高高在上的姿态，既不拒绝也不答应，而是待价而沽。
而徐州牧陶谦为了寻求袁术的援助，不惜以二十万石粮草作为代价。他的心中充满了无奈，但形势所迫，他必须做出这样的选择。
袁术收到这个消息后大喜，他立刻应允了陶谦的请求，并派出了麾下大将纪灵为先锋，驰援开阳。陶谦对袁术的援助充满了期待，却没有想到，这竟是一场背信弃义的阴谋。
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