二人步出万民城，来到一处由数百名士兵严密守卫的山谷之中。放眼望去，山谷中处处可见巨大的铁锅，锅下是蜂窝煤燃起的温暖炉火，而锅内，满载着洁白如雪、粒粒精致的盐巴。这不同于市面上流通的粗盐，而是仅供达官显贵、贵族享用的高级精盐！
范逐的眼眸瞬间亮了起来。
"这……这里竟然藏有盐矿？" 他不禁问道。
许牧却摇摇头："群山之中，勘探结果显示仅有一处煤矿，别无他矿，但在地下深处，却蕴藏着丰富的卤水，故而得以制盐。"
"加之研究所研发的采矿技术和半自动排水装置，开采这些井盐的成本并不高昂，主要开支在于人力。" 许牧简要说明，指了指山谷中不过二十几位工人。此处设施完备后，已形成了一条精细盐生产的流水线，有专门开凿矿井的，有专司抽取地下水的，有提取卤水的，有煮盐的，还有负责精炼盐品的。
范逐望着眼前宛如奇迹般的精盐，对许牧彻底折服："主公真是天纵奇才，有此盐业，万民商号定能在天下稳占一席之地！"
"只是，" 范逐又提出了关键性的问题，"这山谷每日能产盐几何？"
许牧这才露出一抹微笑，伸出三根手指。
"三百斤？"
许牧摇头否定。
范逐的眼眸瞪得更大了："三千斤？"
许牧微微颔首，随即意识到……自己似乎让范逐感到震惊了。
在这个时代，盐铁是最为暴利的行业，尤其在唐朝建立后，盐税竟占了年税收的五分之二！其暴利程度不言而喻。而在这山谷中，许牧利用先进工具，短短数月便挖掘出十几个盐井，加之各环节的优化精简，产量之巨，令人咋舌。
正因掌握着这样一个宝藏山谷，以及研究所提炼精盐的技术，许牧才有了直接开设万民商号，让其行走天下的底气。万民城可以保持低调，但万民商号无需如此！它必须高调崛起，成为天下无法忽视的商号！
届时，无人会将这家商号与深山中的小小势力联系在一起。
"若主公赐我此物，我有信心，一年之内，携带万金回城！"
良久，恢复镇定的范逐彻底折服，同时立下了军令状。
然而……
许牧却摇头轻叹："我对金钱其实并无太大兴趣。"
稍作停顿，见范逐脸上露出古怪表情，许牧怕他误会自己故作姿态，连忙补充："创立万民商号，目的有二：一是为了收集天下情报，二是……"
许牧站在盐谷之外，眺望着远方万民城雄伟的城墙，以及那高达百仞的纪念石碑，"为了让万民城的百姓，过上更加美好的生活。"
许牧所言，出自肺腑。在深山中度过了三年，他一直渴望将万民城打造为天下最为繁华的城市。历史证明，城市的繁荣往往由商人推动。唯有物资交流，方能让万民城持续兴盛。因此，万民商号的存在至关重要！
"我已命市政规划司抽调人手，在万民城内建造市场，万民商号将成为首家入驻市场的商家。三日之后，市场将正式开张，届时全城百姓都将汇聚于此，那也将是对你的首次考验。"
许牧望着范逐，淡然说道："若你能顺利通过，将成为万民商号未来的主人；若……"
未待许牧说完，范逐便拍着胸脯保证："主公请放心，我必将全力以赴，不让主公失望！"
出身于商贾世家的他，自幼便接触各式小贩、行业巨头，深谙经商之道。若非战乱频仍，瓦岗寨的劫富济贫让他流落至此，他的命运或许大不相同。
但在此刻，范逐的心中有个声音告诉他，这是一个千载难逢的机遇。把握住它，未来飞黄腾达，甚至封侯拜相亦非不可能！
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