这个说法与《宋史赵普传》差相仿佛，又略有不同。大意是说：赵普所学，除了《论语》之外没有别物。与此同时，他在这句话下面加了一个小注：“赵普曰：《论语》二十篇，吾以一半佐太祖定天下。”
这个小注给了人们发挥的空间。
与林駧同时代的儒学家罗大经，创作了一本文言小说《鹤林玉露》，书中录入这么一个故事。杜甫诗云：小儿学问止论语，大儿结束随商贾。大概是把《论语》当作儿童的启蒙读物。赵普当宰相的时候，有人说他是山东人，所读的书不过一本《论语》。宋太宗曾就此事询问赵普，他坦然承认说：“臣平生所知，确实不出论语。以前我以半本辅佐太祖定天下，现在打算再以另一半辅佐陛下致太平。”
意思已经是这么个意思，但第一次出现“半部论语治天下”这七字原文的，是元杂剧作家高文秀所着曲文《好酒遇上皇》：“每决大事，启文观书，乃《论语》也，此时称小官以半部《论语》治天下。”
这是一个戏曲桥段，当不得真。而且就算当真，这出戏分明是嘲讽老儒生的精神胜利法，而非赞美赵普治国有方。
在元朝，儒生地位低下。据南宋遗民郑思肖回忆，元代统治者把人分成十等，其中读书人被列为第九等，仅在位居末等的乞丐之上，即所谓“九儒十丐”。有段时间，我们称呼知识分子为“臭老九”，就是从这里来。在元朝，儒生们朝不保夕，何谈治理天下？
但明清以后，这句话意外得到了读书人的欢迎，他们将其移花接木到赵普身上，倒也不显得突兀。赵普虽然读书少，但他为人刚毅果断，在宋初参与建法立制、整顿吏治的各项行政工作，为赵宋的统一和发展起到了不可忽视的作用。
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