在苏州府试行士绅一体当差，一体纳粮，这是巩永固郑重交给石俊、许德士的艰巨任务。为了顺利办成，巩永固给了许德士三个锦囊，吩咐遇难事与石俊同看。
江浙一带向来是经济繁荣、文化昌盛之地，各类学校和书院星罗棋布，数不胜数。正因如此，这里培养出的秀才、举人以及进士的数量尤其众多。
按照明朝过往的政策而言，但凡考上秀才、举人和进士，便能免除徭役，并且还能享有一定数量的田税减免优惠。
长此以往，日积月累，江浙地区的很多大家族尽管占有广袤无垠的土地，然而向朝廷交纳的赋税却少得可怜，与他们所拥有的庞大田产极不相称。
石俊深知此项任务的艰难与复杂，只觉千头万绪，犹如一团乱麻，根本不知从何处下手。
于是，在前往苏州府的路上，他便迫不及待地向许德士虚心请教。
许德士神色凝重，缓缓说道：“石将军，陛下让我们在苏州府试行，而非在全国范围内即刻执行，由此可见，陛下他也深知此事将会面临极大的阻力。”
“我等倘若在苏州全境贸然推行，那所遭遇的阻力势必如排山倒海般巨大。依老夫之见，不如先选取苏州的一个县作为试点，积累经验，待时机成熟之后，再逐步推广到整个苏州府。不知石将军意下如何？”
许德士目光炯炯地看着石俊，等待着他的回应。
石俊虽然一直在军中任职，但对读书人异常尊重。
何况，许德士曾是卢象升、巩永固的赞划，又以一己之力策反姜镶，成功地将清军驻扎在山西境内的军队全部吸引到大同城下，为孙传庭、石俊等人收复山西奠定了基础。
石俊双手抱拳，一脸诚恳地说道：“先生，在这件事上，您经验丰富，见识深远，您怎么说，末将就怎么做！末将定当唯您马首是瞻，绝无二话！”
许德士缓缓起身，目光望向远方，长叹一声道：“石将军啊，自古改革之路，皆是布满荆棘，艰难险阻。从来都是要从流血冲突开始，方能破旧立新。你投身此事，定要做好充分的准备，迎接即将到来的狂风暴雨！”
石俊睁大眼睛道：“先生莫要说笑，收税而已，哪可能这么严重！”
许德士回头看了看石俊，道：“江南士绅抗税已有很长时间了。前明天启、崇祯朝，在江南很难收到多少税！没办法，只能向北方百姓加税，结果亡国了！”
石俊若有所思，感觉自己这趟差事不比一场大战简单。
“百姓自然不敢抗税，但士绅有钱有地有名望，他们除了利用秀才、举人、进士的身份合法避税，对于该交的税赋从来不会交齐！”
“他们先交极少的一部分，剩下的以各种理由拖着，立下字据答应有了银两立即补齐，地方官府毫无办法。”
“人家都答应你缴纳，还给你立下了字据，你还能动手不成？人家朝廷里可是有人的！剩余的朝廷的税赋，自然落到百姓头上！”
“后来，士绅们干脆一文钱也不交了，大家都不交了，都落到百姓头上！”
石俊疑惑道：“他们不是打欠条了吗？就一直欠着？”
许德士摇摇头：“朝廷每隔几年就会大赦天下，这些税赋自然免掉了！前朝天启、崇祯帝其实也知道，他们又能如何？”
“陛下到了江南之后，也只是整顿盐税、茶税、酒税而已，对于土地税收，并没有一丝一毫的改变！这，也就是陛下派我们来江南的原因！”
到达应天府后，石俊、许德士片刻未歇，马不停蹄，率领着两协兵马，一路风尘仆仆，火速赶往苏州府吴江县与姚威会师。
不久，他们便以应天巡抚的名义发布了一则公告，宣称在吴县重新丈量土地，全面实行摊丁入亩，同时推行士绅一体当差、一体纳粮的政策。
这一消息一经传出，犹如巨石投入平静的湖面，顿时引起整个江南地区的士绅、秀才、举人的强烈不满。
他们群情激愤，纷纷指责这一政策损害了他们的利益，一场风波即将掀起。
八月，骄阳似火，正是江南乡试如火如荼举行的日子。
此次乡试的主考官为吏部侍郎陈子龙，副主考则由崇祯四年的殿试榜眼、现任礼部郎中的吴伟业担任。
为了此次乡试能够公正、顺利地举行，二人率领一行四十余人早在六月便动身出发。
然而，一路上遭遇了诸多波折，或是天气恶劣，道路泥泞难行，或是中途事务缠身，耽搁了行程。以至于在开考前一周，他们方才历经艰辛，风尘仆仆地到达。
两江总督、应天巡抚此刻竟然全不在南京城内，前来迎接他们的仅仅只有应天知府萧时丰以及寥寥几位属官。
而且，这位知府大人不仅迎接仪式安排得极为简陋，毫无庄重之感，态度也显得颇为敷衍，只是随意地拱了拱手，说了几句不咸不淡的客套话，脸上的笑容也是皮笑肉不笑，丝毫看不出对主副考官应有的尊重和热情。
这让一向注重礼仪和规矩的吴伟业心中颇为不满。
他紧皱眉头，脸色阴沉得仿佛能滴出水来，两道浓眉紧紧地拧在一起，形成了一个深深的 “川” 字。
心中更是暗自抱怨两江总督、应天巡抚以及知府的轻慢和失礼，认为他们此举是对乡试主考官的极大不敬，也是对科举这一国家选拔人才的重要事务的漠视。
然而，陈子龙倒是与吴伟业不同，他还是第一次担任乡试主考官，满心都扑在如何为国家遴选优秀人才这件大事上，对于这些礼节上的繁文缛节和官场应酬之类的事务并不关心。
在他看来，只要能够顺利完成乡试，选拔出真正有才华、有抱负的学子，才是重中之重。
两人进入贡院后，正沿着青石铺就的小径缓缓前行，突然间，从不远处传来了负责清扫贡院的下人们压低声音的对话：
“唉，钱大人去后，柳姑娘的日子一天不如一天了！” 那声音中饱含着深深的惋惜与无奈。
“谁说不是呢？钱大人的兄弟族人也太不是东西了！对柳姑娘百般刁难，全然不顾往日的情分。” 另一个声音愤愤不平地说道。
陈子龙和吴伟业听到这番对话，心中都是一惊。他们何等聪慧，瞬间便听得出这是在议论柳如是。
吴伟业虽与柳如是没有瓜葛，但彼此也很熟识。
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