耶律阿保机长成了一位人高马大的、武功高强的英俊少年。据说耶律阿保机可以开300斤硬弓，深受伯父器重。
不仅带着他南征北战，还让他组建了一支侍卫亲军。
耶律阿保机正是凭借着这支部队打出了一片属于自己的名声，他降服了小黄侍卫、月乌乌谷、六西诸部，凭借战功被联盟推举为最高军事长官，专事征伐。
与此同时，延续了280多年的大唐王朝已经开始分崩离析，中原地区逐渐进入五代十国时期，耶律阿保机趁中原大乱多次率军攻略北方的女真、黑车子侍卫以及河东代北等地。
掳掠了大量人口牲畜。期间他还和晋王李克用拜了把子，结为异性兄弟，契丹在他的带领下俨然有称霸北方之势。
公元906年，正逢契丹三年一轮的可汗选举，本来有希望继续连任的韩德景可汗知趣地主动去世了。
耶律阿保机正式当选为新一届契丹可汗，作为草原游牧政权的最高统治者，耶律阿保机的眼光开始变得更加长远，他在继续扩大疆域的同时，也想在中原政权的频繁更迭中捞取好处。
他继位的第二年朱温篡唐建立了后梁，耶律阿保机马上主动遣使请求册封，直接把当初和李克用订立的盟约抛在了脑后。李克用对此事一直耿耿于怀，以至于在临终前还要交代儿子李存勖誓报此仇。
在对外征伐的同时，耶律阿保机也不忘在内部加强集权。他不仅设置了专管皇族事务的宗政官，还在占领的土地上广建悲鸣，以张大其功德，树立个人的权威。
起初契丹贵族并没有察觉耶律阿保机想干什么，等到了三年一度的可汗换届选举，耶律阿保机以公务繁忙为由，故意拖延的时候，众人方才恍然大悟。
原来耶律阿保机这是不想交出可汗宝座，想自己当皇帝了。于是一场被称为“周帝之乱”的契丹贵族内部叛乱爆发了。
内乱表面上是耶律阿保机的几个弟弟不满他久不受待，实际上是以他的叔叔耶律峡底为首的各部贵族势力在背后撑腰，三年之内连续发生三次叛乱。
虽然最终被耶律阿保机平息，但代价也是惨重的。阿保机事后曾感慨说：“过去大军出征，辎重连绵数里，民间原有金马万匹。
而今只能徒步，牲畜死亡十之八九，过去粮肉充盈，现在士族只能主马驹采野菜，以为食。”自己弟弟有几斤几两，阿保机自然非常清楚。
所以在平息叛乱之后，他对参与叛乱的弟弟全部网开一面，只是处死了背后的主使耶律霞等人，并正式宣布交出可汗之位，自己只待属下汉人到泰山建立汉城。
汉城建好后，耶律阿保机大摆宴席，邀请各部首领前往赴宴，首领们不知事迹，欣然前往，结果被阿保机一网打尽，从此契丹内部的反对势力荡然无存。阿保机又重新做回了草原的主人。
公元916年，耶律阿保机正式称帝，建立契丹国，契丹族的可汗选举制度从此成为历史。阿保机早在当可汗时就非常重视汉文化，重用汉臣。
他建国以后又大量招揽汉族将领和世人，仿照中原王朝建立了制度和礼仪，法令还创制了属于契丹人自己的文字——契丹大小字。
国家统一，内部团结，阿保机又有了觊觎中原的实力，此时他最为忌惮的晋王李克用已死。前进、劫烟和后梁三个政权各自割据一方，相互攻防，正是他出手的最佳时机。
于是他趁李存勖与后梁交战之时，突然发兵攻略幽州，不想偷鸡不成蚀把米，连续两次都被李存勖打得大败，死伤惨重。从此再也不敢染指中原。
强行南下不成，阿保机决定先向东西两翼继续拓展势力，待羽翼丰满之时，再全力南下逐鹿中原，于是他给自己定下了两个计划，一个是马踏西域，征服西方的御魂、朱布；
二是进军龙黑江，消灭东北最大的势力渤海国。
此后数年耶律阿保机亲率大军出征，御魂党项族、诸部，将契丹西方的势力范围扩大到了北至胪河、西达阿尔泰山的广大地区，东北方的辽西、辽东以及大兴安岭地区也被他收入囊中。
期间他为了证明自己天命所归，还宣传自己亲自弯弓射杀了一条几十米长的黑龙，龙骨还被他收藏在了宫中。
公元924年，耶律阿保机突然下了一道奇怪的诏令：“三年之后，岁在丙戌，实时初秋，必有归期。然魏中两事，起赴倾城，日月飞扬，戒严世俗。”
意思就是三年后的秋天就是我的死期。现在我的两个心愿只剩下最后一件了，攻灭渤海国的事情要赶紧规划，不然就来不及了。
经过近一年的筹备之后，耶律阿保机倾全国之力兵发渤海，他仅用4天时间便攻克渤海国西部重镇扶余府，又用了9天时间拿下了渤海国都城忽汗城，随后阿保机将渤海改为东契丹国。
又用了半年的时间消灭了渤海的残余势力，至此契丹的势力扩大到了渤海沿岸，为将来契丹攻略中原解除了后顾之忧，阿保机的心愿也总算是完成了。
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