张合、夏侯尚奔至定军山。夏侯渊闻听天荡山已失，夏侯德、韩浩阵亡，大吃一惊。忽人又报：“刘备将兵十万，以诸葛亮为军师来取汉中。”夏侯渊忙差人飞报曹洪。曹洪在南郑花天酒地，闻报惊愕，星夜赶回许都，详禀曹操。操令洪速回。长史刘晔曰：“汉中若失，中原震动，魏王勿辞辛劳。”操传令旨，起兵四十万亲自西征。
建安二十三年，七月末，大兵进发，夏侯惇为前部，曹休押后军。曹操自领中军，骑白马，跨金鞍，腰勒白玉带，身穿锦红袍；日月旌，龙凤旗，迎风飘扬，金瓜钺斧，长戈大戟，寒光耀眼。护驾虎贲军有五队：第一队虎贲军五千人马，皆红衣红甲红旌旗；第二队虎贲军五千人马，皆黑衣黑甲黑旌旗；第三队虎贲军五千人马，皆青衣青甲青旌旗；第四队虎贲军五千人马，皆白衣白甲白旌旗；第五队虎贲军五千人马，皆黄衣黄甲黄旌旗。虎贲军五队五色应五方，护在曹操周围，光辉灿灿，雄壮威武，浩荡西进。
兵出潼关，曹操遥见一片茂林，问近侍曰：“彼何处也？”回曰：“此乃蓝田蔡邕庄园，今蔡文姬与其夫董祀居住。”曹操闻言，不由往事萦怀。蔡邕，精通经史音律，且为隶书大家，操素敬仰。蔡邕无子，有女蔡琰、字文姬，深得其父文脉，琴棋书画无一不精，乃才貌佳人也。其初嫁与河东世家，汉名将卫青之后卫仲道。然红颜薄命，次年，卫仲道病故，蔡文姬无子女，归居父家。时，李傕作乱，匈奴左贤王乘机劫掠关中，将蔡文姬掠至北地。十二载，生二子。北地酷寒，异域凄然，蔡文姬作胡笳十八拍，流入中原。曹操闻之，黯然泪下，遂使人赍千金，入胡地赎之。左贤王惧操势，送蔡文姬归汉，操乃使蔡文姬与董祀结为夫妻。
曹操令军马先行，自引百余骑，径至庄前下马。时董祀出仕在外，蔡文姬出门迎接。曹操至中堂，蔡文姬见礼毕，侍立于侧。操举目环顾，见壁上悬一轴碑帖，笔锋飘逸，荡气回肠。曹操近前观之，问蔡文姬此是何碑帖。答曰：“此乃曹娥碑也。昔，和帝时，上虞县有一巫师名曹旴，五月端午日，迎河神于舜江，落水而死。其女曹娥年方十四，绕江啼哭七昼夜，跳入江中。后五日，背其父尸浮于江面，乡里人葬之江边。上虞令度尚奏闻朝廷，表为孝女，改舜江为曹娥江。度尚请邯郸淳作文，以镌碑记其事。邯郸淳年方十三，文不点改，一挥而就，乃立石于曹娥墓侧，士人见之，无不叹文笔清奇。妾父听闻而往观之。时，日暮夜下，天光云蔽，妾父即以手摸碑文读之，遂提笔大书八字于石背。日后，有人镌此八字。”操读碑帖云：“黄绢幼妇，外孙虀臼。”操问蔡文姬：“汝解此意否？”蔡文姬曰：“虽为先父遗笔，妾实不知其意。”操顾众谋士曰：“公等能解否？”众皆不能答。忽一人昂然曰：“某不才，已知其意。”众视之，乃主簿杨修也。曹操曰：“德祖勿言，容我思之。”遂辞了蔡文姬，引众出庄。
上马行三里许，操忽省悟，笑谓杨修曰：“德祖，请试言之。”杨修曰：“此乃隐语耳，黄绢者，色丝也，丝加色乃一绝字。幼妇者，少女也，女少乃一妙字。外孙者，女子也，女子乃一好字。虀臼者，受辛也，受辛乃一辞字。统而言之，乃‘绝妙好辞’四字也。”操喜曰：“正合我解。”众谋士皆赞杨修文思敏锐。
是日，军至南郑，曹洪出迎，详言张合败兵之事。曹操曰：“胜负乃兵家常事，张合无罪。”曹洪又曰：“今刘备使黄忠攻打定军山，夏侯渊坚守不出。”曹操曰：“若不出战，是示弱也。”遂差人令夏侯渊进兵。刘晔进言曰：“妙才性刚，恐中敌计。”操乃作书与渊。
使命持节至渊营传令，并出操手书。夏侯渊观之。书略曰：“凡为将者，必刚柔相济，不可单恃己勇，若只凭勇猛，乃莽夫耳。我今屯大兵于南郑，欲观汝之妙才，勿辱己字也。”夏侯渊遂与张合商议曰：“今魏王屯大兵于南郑，令我等出战，此番誓要生擒黄忠！”张合曰：“老黄忠智勇兼备，更有法正相助，不可轻出，此处山势险恶，颇宜坚守。”夏侯渊曰：“若他人立了头功，你我颜面何存？你守寨，我出战。”遂问帐下：“谁敢出兵诱敌？”夏侯尚应声愿往。夏侯渊曰：“你领兵出战，只许败，不许胜，我自有妙计。”夏侯尚得令，引三千人马离了定军山大寨。
黄忠自屯兵定军山口，累次挑战，夏侯渊坚守不出。是日，小校忽报：“曹兵杀来。”黄忠问曰：“来将何人？”答曰：“小将夏侯尚。”话音未落，帐前牙将陈式，挺身出曰：“杀鸡焉用宰牛刀，将军不必抬虎步，末将愿斩其首来献！”黄忠即令陈式引兵一千出战。陈式领兵离营，两军相遇，拍马交锋，不数合，尚诈败而走，陈式提兵追赶。突然，左右山坡滚木礌石齐下，陈式方欲回兵，夏侯渊自后杀出，断了归路。陈式拼命，舞刀直取夏侯渊，杀不十合，被渊生擒。败卒逃回禀报，黄忠大惊。法正曰：“可拔营进兵，步步为营，逼其来战。”黄忠乃拔营而进，不十里，即下寨，住两日又进。
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