曹操连饮数杯，不觉酒酣，唤左右取来笔墨，欲抒诗怀。方提竹管，忽人来报：“刘备已得荆州，且孙权将妹嫁备。今，东吴遣华歆赍表至，表奏刘备为荆州牧。”曹操闻言大惊，落笔于地。程昱曰：“丞相在乱军之中，箭石之下，未曾失色，今闻刘备得了荆州，何故大惊？”曹操曰：“刘备，皇族之身，仁义之名，人中之龙也，其平生未曾得水，今有诸葛亮辅佐，又得荆州，如困龙入海，安不心惊哉？”程昱曰：“东吴此举，丞相知其意否？”操曰：“未知。”程昱曰：“日前，孙权曾派兵追杀刘备，权恐其生怨，致使我乘机南下，故使华歆赍表荐备，一抚刘备之心，二杜我南顾之意。”曹操曰：“然也。”程昱曰：“某有诱虎吞狼之计，可使孙、刘刀枪相争，我则乘机图之。”曹操喜问何计。程昱曰：“东吴素来觊觎江汉，丞相可表周瑜为南郡太守、程普为江夏太守，瑜必兴兵西向，华歆天下名士，以高官留于许都。如此应对，岂不妙哉？”曹操大喜曰：“仲德之言，正合我意。”操遂表奏周瑜为南郡太守、程普为江夏太守，拜华歆为议郎。
朝廷使命至东吴，周瑜、程普各领印绶。周瑜大喜：“再取荆州，名正言顺矣。”遂上书吴侯，先遣鲁肃讨要荆州。玄德自回江陵，广积钱粮，远近之士，络绎来归。忽报鲁肃到。玄德问曰：“子敬此来何意？”孔明曰：“曹操新封程普为江夏太守，周瑜为南郡太守，此乃诱虎吞狼之计，欲使孙、刘两家相兵，他好于中取利。今，周瑜既领南郡印绶，必是教鲁肃来讨荆州。”玄德曰：“如何应之？”孔明曰：“他若提荆州，主公便放声大哭，亮自出应答。”商计已定，请鲁肃入见。
礼毕，宾主落座。鲁肃曰：“肃奉吴侯之命，专为荆州而来，皇叔已借住日久，未见去取西川，今既两家结亲，当看亲情之谊，早日归还。”玄德闻言，掩面大哭。肃惊曰：“皇叔何故悲也？”玄德只哭不答。孔明自屏后出曰：“子敬，知其故乎？”鲁肃曰：“实不知也。”孔明曰：“有何难知？向日我主许诺，取得西川便还荆州，然，益州刘璋乃我主之弟，俱是汉室骨肉，若兴兵伐之，必被天下唾骂，如不取西川，还了荆州则无处安身，若不还荆州，则无颜面对吴侯与子敬，此事左右两难，故尔悲也。”鲁肃曰：“皇叔且休伤怀，从长计议。”孔明曰：“烦劳子敬回见吴侯，以实相告，再容时日。”鲁肃曰：“若吴侯不从，奈何？”孔明曰：“吴侯既以亲妹嫁皇叔，孙、刘已是一家，安得不从乎？望子敬善言回复。”鲁肃爽然应允。宴毕，孔明亲送鲁肃登船。
船至柴桑，鲁肃入见周瑜，具言其事。周瑜顿足曰：“子敬又中诸葛亮之计矣，似此推赖，难免累及肃兄，我有一计，使诸葛亮不能知我妙算。”鲁肃曰：“有何妙策？”周瑜曰：“子敬再返荆州，对刘备言：孙、刘既为一家，皇叔不便取西川，我东吴起兵为皇叔取之，得了西川，以作嫁资送与皇叔，那时再还荆州可也。”鲁肃曰：“西川山高水远，恐不易取。”周瑜笑曰：“子敬真诚实君子也，我不过以此为名，实取荆州。我兵马取川，路过荆州，向其索要钱粮，刘备必然出城劳军，那时乘机杀之，袭取江陵，以雪我恨！”鲁肃听周瑜之言，再起风帆。
玄德闻鲁肃复来，忙与孔明商议。孔明曰：“鲁肃未见吴侯，船到柴桑，听了周郎之计，来诱我也。”入见礼毕。鲁肃曰：“吴侯明察皇叔之难，遂与众将商议，决定起兵，替皇叔夺取西川，全当嫁资送与皇叔。但，军过荆州，望资助些钱粮。”孔明喜曰：“难得吴侯如此重谊。”玄德亦拱手谢曰：“兵马过境，备必远接劳军。”鲁肃大喜，宴罢辞归。玄德问孔明曰：“此何意也？”孔明笑曰：“此等小儿诡计，也敢于我面前搬弄？此乃假途灭虢之计，他名取西川，实取荆州，待主公出城劳军，乘机拿下，突袭江陵，所谓攻其不备，出其不意也。”玄德惊曰：“如此奈何？”孔明笑曰：“主公宽心，只须准备窝弓擒猛虎，安排香饵钓鳌鱼。”
鲁肃回告。周瑜大喜笑曰：“诸葛亮中我计矣！”遂差鲁肃回禀吴侯，派兵接应。此时，周瑜箭伤已渐平愈，乃命甘宁为先锋，自引徐盛、丁奉为中军，凌统、吕蒙为合后，起精兵五万，溯江而进。周瑜稳坐船头，见天蓝云淡，江水碧透，心情愉悦。
行至夏口，周瑜问曰：“有人迎接否？”话音未落，忽人入报：“刘皇叔使糜竺来迎都督。”周瑜命其来见。糜竺至，周瑜问劳军与钱粮之事。糜竺曰：“早已备妥，单等都督兵到。”周瑜曰：“今为你家出兵远征，劳军之礼不可轻薄。”糜竺曰：“都督宽心，我家主公必亲自出城迎候，定要与都督把盏洗尘。”周瑜闻言大喜。糜竺告辞先回。东吴战船排江，借风而进。
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