刘表欲令玄德辅佐长子刘琦，为荆州之主。蔡夫人大怒，封闭州府，使蔡瑁、张允把守大门，任何人不得入见。时刘琦在江夏，闻父病危，星夜前来探望。马至府前，蔡瑁挡驾曰：“公子奉命镇守江夏，岂可擅离职守？公子若入府，主公必定大怒，非孝道也，请公子速回！”刘琦无奈，于门外大哭一场，上马而回江夏。刘表望长子不到，至八月戊申日，大叫数声，抱憾而死。
蔡夫人一不举哀，二不发丧，乃与蔡瑁、张允假写遗嘱，立刘琮为荆州之主。时，刘琮年方十四，颇为聪明，顾众人曰：“我兄刘琦在江夏，叔父玄德在新野，你等立我为主，倘兄与叔兴兵问罪，奈何？”众人相视无语。幕僚李珪曰：“公子之言甚当，可速发哀书至江夏，请大公子为荆州之主，且命玄德一同理事，如此北可以拒曹操，东可以拒孙权，乃万全之策也。”蔡瑁大怒叱曰：“李珪大胆，敢胡言违逆遗命！”李珪勃然骂曰：“尔等内外朋谋，假作遗命，废长立幼，欲卖荆襄七郡以求荣，故主在天有灵，必索尔命！”蔡瑁喝令武士，推出斩之。李珪至死，大骂不绝。于是，蔡瑁立刘琮为主，蔡氏一族，分领大小兵权，命邓义为治中，刘先为别驾。葬刘表于襄阳东门外汉水之原，竟不报丧刘琦与玄德。
忽报，曹操大军已至南阳。刘琮大惊，急与众商议。东曹掾傅巽曰：“岂只操兵可忧？尚有大公子在江夏，刘玄德在新野，我等俱未报丧，若其兴兵问罪，荆州危矣。巽有一计，可使荆襄安泰，又可保主公爵禄。”刘琮喜问何计。傅巽曰：“将荆襄七郡献与曹操，其必厚待主公，荆州亦无祸矣。”刘琮斥曰：“此是何言？我承先父基业，座尚未稳，即献于他人！”蒯越曰：“曹操奉诏南征，主公若拒之，名不正也。且主公新立，内忧未除，操兵又至，安能敌哉？”刘琮曰：“但恐天下耻笑耳。”言未毕，一人昂首进言，众视之，乃山阳郡高平县人，姓王名粲、字仲宣。王粲曰：“将军自度，比曹公如何？”刘琮曰：“不如也。”王粲曰：“曹公兵精将勇，足智多谋，其代天征伐，无往不胜。擒吕布于下邳，败袁绍于官渡，逐刘备于徐州，破乌丸于白狼，被其枭首荡平者无数。今操亲统大兵五十万南下，势不可当，将军若弃甲倒戈，乃顺天应命之举，天下岂会笑乎？将军若违数而行，一旦城破，玉石俱焚矣。”蔡夫人自屏后出曰：“既是仲宣、异度、公悌三人同见，可依计行之。”于是，刘琮修了降书，令宋忠往操营献降。
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