又一日，云长正观《春秋》，忽老军来报，甘、糜二夫人痛哭，不知为何。关公忙至内院门外拜问。甘夫人曰：“夜梦皇叔，身陷土坑之中，想已不在人世，故尔悲也。”关公潸然泪曰：“梦境之事，不可信之，此乃嫂嫂思切所致。”正话间，曹操使人来请关公赴宴，关公辞出。
操见关公有泪容，问其故。关公曰：“二嫂思兄痛哭，因尔悲也。”曹操宽慰，以酒相劝。关公稍醉，手绰其髯曰：“生不能报国，亦不能保家，枉为人焉！”操故差话曰：“公髯有数乎？”关公曰：“约数百根，每秋落三五根，平日多以纱囊护之。”操遂令人以纱锦做一囊，送与关公护髯。次日早朝，帝见关公锦囊垂胸，乃问之。关公奏曰：“臣髯颇长，丞相赐囊护之。”帝令当殿披拂。关公去囊垂撒，美髯过腹。帝赞曰：“真美髯公也。”自此，人称云长为“美髯公”。
是日，操请关公饮宴。席散，操亲送关公出府，见云长马瘦，乃问曰：“云长坐骑因何瘦也？”关公曰：“俗身颇重，马不堪载，因此常瘦。”操即令左右牵来一马。此马气势雄伟，色如胭脂，皮似绸缎，一声咆嘶如龙吟，四蹄轻翻若腾云。操谓关公曰：“认得此马否？”关公曰：“此乃吕布所乘赤兔马也。”操笑曰：“宝马配英雄，赤兔马非云长不能当也。”遂连鞍辔送与关公。云长大喜，再三拜谢。曹操故作不乐曰：“我累送金银美女，公未偿下拜，今我赠马，却拜而再拜，何轻人而重物耶？”关公曰：“此马日行千里，但知兄长下落，可一日而见矣！”曹操愕然，心中暗悔。云长拜谢而去。
曹操回府，心中不乐，乃问张辽曰：“我待云长不薄，而其常怀去意，为何？”张辽曰：“容某探问。”次日，往见关公。张辽曰：“丞相有慢待之处否？”关公曰：“曹公待某甚厚，然，关某身虽在此，却心系皇叔。”张辽曰：“兄言差矣，处世不分轻重，非丈夫也。玄德待公，未必过于丞相，何必心怀去志？”关公曰：“奈何关某，先受皇叔厚恩，誓同生死，岂可背义？然，丞相待我恩重，必报了曹公大恩，关某方去。”张辽又曰：“倘玄德过世，兄何归乎？”关公曰：“愿从兄于九泉之下。”张辽告退，实言回禀。曹操慨叹曰：“事主不渝，忠义之士也。”程昱曰：“他既言报效后方去，若不教他立功，其不便去矣。”操然之。
刘备在河北，旦夕长叹。袁绍问曰：“玄德何故常叹？”刘备曰：“云长、翼德不知音讯，妻小陷于操贼，上不能报国，下不能保家，枉为七尺丈夫也。”袁绍曰：“我欲取操贼久矣，方今春暖，正好兴兵。”遂聚文武商议破操之策。田丰出班曰：“此前，操伐徐州，许都空虚，未及时进兵，今徐州已破，操兵方锐，不可轻举，以某观之，不如持之以久。主公据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农工，然后择其精锐，奇兵迭出，以扰河南。救右则击左，救左则击右，使操疲于奔命，民不安业。我以逸待劳，不出两年，可坐胜曹操，此庙胜之策也。若决成败于一役，倘有不虞，悔之晚矣。”袁绍散议，来问刘备。玄德曰：“曹操欺君，天下共知，明公若不伐之，恐失大义于天下，英名若损，何以揽英杰成大事乎？”袁绍喜曰：“玄德之言，醍醐灌顶。”遂决意兴兵。田丰再谏，绍怒曰：“尔等弄口，使我失大义于天下，何以揽英俊，得民心耶？”田丰顿足曰：“若不听臣等良言，出师必遭不利。”绍大怒，欲斩之，玄德忙劝，乃下狱中。
沮授招聚宗族，散尽家财，与诀别曰：“此次随军南征，若胜福威有加，若败身命难保。”众问曰：“曹操兵马不敌本初，君何出此言也？”沮授曰：“以曹操兖州之明略，又挟天子而言顺，我虽克公孙瓒，兵实已弊，而将骄兵傲，不察实情，军之破败，在此一役。昔日，杨雄有言曰：‘六国蚩蚩，皆秦弱姬。’可谓当今之势也。”众人洒泪相送。
袁绍令大将颜良攻取白马。沮授谏曰：“颜良心性狭小，虽勇冠三军，然不可独当大任。”袁绍不快曰：“我之上将，岂是你等所能料也？”颜良引精兵五万，进至黎阳。黎阳与白马隔大河相望，东郡太守刘延，连夜告急许都。
曹操急聚文武商议。关公得知遂入相府见操曰：“闻丞相起兵，关某愿为前部。”操笑曰：“此次兴兵，不敢劳烦云长，若需大驾，定来相请。”关公无奈，悻悻而出。曹操发兵十五万，分三队而进。一路之上，刘延告急文书，雪片飞来：“颜良精兵五万已围白马。”“袁绍大军五十万，已至黎阳，将渡黄河。”荀攸进言曰：“绍兵多，我兵少，当分其势。主公兵到延津，大造渡河北上之声势，绍必西进应之，然后精兵轻骑，出其不意，突至白马，颜良可擒矣。”操用其计。袁绍闻报，果引军西进。
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