青州城，城主府，问心堂。
堂名“问心”，取的是一日三省、扪心自问之意。
历代城主在这里会见来客、裁断纷争，据说都要先问一句“此举可对得起城中百姓”。
只是传到现任城主周元甫手里，这规矩早就不提了。
如今这间堂屋的作用只剩一个，让来客进门之前先走九曲回廊，绕上几圈，看看院中那些松柏和假山，然后才被允许踏入正堂。
这一套流程的目的也很简单：让你在等待中耗掉锐气，让你在见到城主本人之前，先在气势上矮三分。
子鼠六人被引进来的时候，周元甫已经坐在主位上了。
此人约莫五十出头，面容清瘦，蓄着一把打理得很精细的山羊胡，穿着一身暗青色的绸袍，腰间挂着一块质地不错的玉佩。
他端着茶盏，慢条斯理地吹了吹热气，目光从杯沿上方扫过来，把六个人从头到脚看了一遍。
他不急，打算先晾这批人一会儿。
这是他惯用的手法，了。让来客先开口，谁先沉不住气，谁就落了下乘。
守卫队长把人带到后便识趣地退了出去，顺手带上了门。
堂内只剩城主和子鼠六人。
沉默持续了大概十个呼吸。
甲子站在原地没动。
他扫了一眼堂内的座位，主位一把太师椅，左右两排客座各四张，规制不算寒酸，但也绝对称不上气派。
他没有急着入座。
丙子站在他身旁，目光平静地落在窗台上的那盆兰草上，像是在欣赏一件稀松平常的装饰品。
戊子和壬子站在后面，对面前这位城主的存在，似乎并不太在意。
叶鸣幽和庚子站在最前面。
叶鸣幽双手插在裤兜里，歪着头打量着堂内的陈设，表情像是在逛一间不太入流的古玩店。
庚子则更过分，他直接打了个哈欠。
周元甫放下茶盏，终于开口了。
“几位在城门口闹出的动静可不小。”
叶鸣幽当场就站了出来，脖子一梗，语气比他更冲。
“是他们不长眼先拦我的。”
甲子淡淡地扫了他一眼。
“退下。”
叶鸣幽的表情僵了半秒，嘴唇动了动像是想说什么，但最终还是把话咽了回去，乖乖退后一步，回到原来的位置。
周元甫多看了甲子一眼。
他对这种“年轻人嚣张惹事、年长者出面约束”的戏码太熟了。
丙子在这时开口了。
“非常抱歉。”
“我们事先并不知晓入城需要信物，无意与贵城守卫发生冲突。”
周元甫的注意力从甲子身上移开，落到丙子身上。
如果说那个坐下的年轻人是火，那面前这位就是水。
说话滴水不漏，态度客气却不卑微，一句“不知道”就把刚才在城门口的嚣张跋扈都兜住了。
你们没提前说，我们不知道，所以不是我们的错。
“几位来自何处？”
周元甫不再绕弯子，直接切入了核心问题。
丙子语气平淡：“中州。”
周元甫端着茶盏的手微微一顿。
中州？
他在脑海里飞速翻检了一遍九州名录，青州、玄州、赤州、白州、幽州，再算上已经覆灭的那几个州，怎么凑都凑不出一个“中州”来。
他下意识想要追问，但还没开口，那边叶鸣幽就嘀咕了一句。
“你当然没听说过。”
这句话音量不大不小，刚好让周元甫听到，又刚好让他没法发作。
因为对方不是在对他说话，是在自言自语。年轻人的抱怨而已，你要是较真反而是你小气。
丙子没理会叶鸣幽的插嘴，继续用那种四平八稳的语气说道：
“中州为躲避邪祟，世代与世隔绝。也是最近才重现世间。”
周元甫心头一震。
与世隔绝。
这四个字放在一般人嘴里，他会理解成“我们住在某个深山老林里，和外界没有往来”。
但这几人口中所谓的“与世隔绝”恐怕不是物理上的隔绝。
周元甫脑中闪过一个让他头皮发麻的念头。
他强迫自己把这个念头压下去，换了一个更实际的问题。
“几位所来何事？”
丙子没有绕弯，直截了当地回答。
“前来帮助青州城。”
帮助。
不是拜访，不是合作，不是避难。是帮助。
这个词的潜台词很清楚，我们是来帮你，不是有求于你。
周元甫微微一笑，把后背靠进了太师椅。
“帮助？恕老夫愚钝，不知诸位打算如何提供帮助？”
“我们那边的做法讲究因地制宜。”
丙子的语气依然平淡。
“具体如何帮助，需要实地看过青州城的情况之后，再做打算。”
既没有急着展示能力，也没有急着开出条件。
周元甫的笑意更深了。他端起茶盏，用杯盖轻轻拨了拨浮在面上的茶叶，动作不紧不慢，像是在思考，又像是在酝酿。
然后他放下茶盏，说出了那句在他心里盘桓已久的话。
“那么……我该如何相信诸位确有诚意？毕竟‘中州’之名，老夫翻遍青州所有典籍，也查不到只言片语。”
“诸位所来之地既然不存在于任何记载之中，诸位说要帮助青州城，我又如何确认这不是大话欺人？”
丙子不吃压力，用一种随意的语气说道：
“您的质疑合情合理，那么您希望我们怎么证明呢？”
周元甫非常不满这群人的傲气，便想故意刁难一下他们，沉吟片刻后，开口说道：
“耳听为虚，眼见为实。”
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